L'elicottero Ingenuity Mars della NASA, a destra, si trova vicino all'apice di un'increspatura di sabbia in un'immagine scattata da Perseverance il 24 febbraio, circa cinque settimane dopo il volo finale dell'elicottero. Parte di una delle pale del rotore di Ingenuity si trova sulla superficie a circa 15 metri a ovest dell'elicottero. Credits: NASA/JPL-Caltech/LANL/CNES/CNRS
Il 16 aprile 2024 il team della missione Ingenuity della NASA si è riunito per l’ultima volta presso il Jet Propulsion Laboratory, nel sud della California. Ha monitorato ed esaminato l’ultimo downlink di dati provenienti dal piccolo elicottero marziano, a oltre 304 milioni di km di distanza, che nonostante abbia terminato la sua missione su Marte il 25 gennaio, è rimasto in comunicazione con il rover Perseverance, e quindi con il Deep Space Network a Terra.
Durante questo incontro, il team ha ricevuto un messaggio di addio da Ingenuity contenente i nomi delle persone che hanno lavorato alla missione. I controllori di missione al JPL avevano infatti inviato il messaggio a Perseverance, che lo ha passato a Ingenuity in modo che potesse trasmettere il suo personale addio alla Terra.
La telemetria trasmessa al DSN ha confermato che un aggiornamento software inviato di recente a Ingenuity funziona come previsto. Il nuovo software contiene comandi che ordinano all’elicottero di continuare a raccogliere dati anche dopo che le comunicazioni con il rover sono cessate. In questo modo, quindi, Ingenuity fungerà da banco di prova stazionario e raccoglierà dati giornalieri, utili per i futuri esploratori del Pianeta Rosso.
Originariamente progettato come missione dimostrativa tecnologica di breve durata, che avrebbe effettuato fino a 5 voli di prova sperimentali nell’arco di 30 giorni, il primo velivolo su un altro mondo ha operato dalla superficie marziana per quasi tre anni. A partire dal primo volo eseguito il 19 aprile 2021, ormai tre anni fa, Ingenuity ha volato più di 14 volte più lontano della distanza prevista e registrando più di due ore di volo totale.
La sua missione si è conclusa lo scorso gennaio, dopo un brusco atterraggio durante l’ultimo volo, il numero 72, che ha danneggiato in modo significativo le pale del rotore. Impossibilitato a volare, l’elicottero marziano rimarrà nella sua attuale posizione sulle “Valinor Hills”. Nel frattempo, il rover Perseverance uscirà dal raggio di comunicazione con il drone, mentre continua la sua esplorazione del bordo occidentale del cratere Jezero.
Riprendendo la frase di una famosa poesia di Dylan Thomas scritta per il padre, e inserita anche nel film Interstellar di Christopher Nolan, “Non andartene docile in quella buona notte”, il responsabile del team Ingenuity al JPL Josh Anderson ha affermato:
With apologies to Dylan Thomas, Ingenuity will not be going gently into that good Martian night.
Scusandomi con Dylan Thomas, Ingenuity non se ne andrà docile in quella buona notte marziana.
Anderson ha aggiunto alcune considerazioni riguardo il fatto che sia quasi incredibile che dopo oltre 1000 giorni marziani sulla superficie, 72 voli e un brusco atterraggio, Ingenuity abbia ancora qualcosa da raccontarci, ancora un modo per contribuire alla nostra conoscenza del Pianeta Rosso. “E grazie alla dedizione di questo straordinario team, non solo Ingenuity ha superato i nostri sogni più folli, ma potrebbe anche insegnarci nuove lezioni negli anni a venire” ha concluso.
Con la nuova patch software installata, Ingenuity ora si sveglierà ogni giorno, attiverà i suoi computer di volo e testerà le prestazioni del pannello solare, delle batterie e delle apparecchiature elettroniche. Scatterà anche una foto della superficie con la sua fotocamera a colori e raccoglierà dati sulla temperatura tramite gli appositi sensori.
Gli ingegneri del team Ingenuity e gli scienziati che si occupano dello studio di Marte ritengono che tale raccolta di dati a lungo termine potrebbe non solo avvantaggiare i futuri progettisti di aerei e altri veicoli per il Pianeta Rosso, ma anche fornire una prospettiva a lungo termine sui modelli meteorologici marziani e sul movimento della polvere.
Se in futuro un componente elettrico critico di Ingenuity dovesse guastarsi, causando l’interruzione della raccolta dei dati, o se l’elicottero perdesse energia a causa dell’accumulo di polvere sul pannello solare, qualunque informazione raccolta da Ingenuity rimarrà archiviata a bordo. Il team ha calcolato che la memoria di Ingenuity potrebbe potenzialmente contenere circa 20 anni di dati giornalieri.
“Ogni volta che l’umanità visiterà Valinor Hills, con un rover, un nuovo velivolo o futuri astronauti, Ingenuity aspetterà con il suo ultimo dono di dati, testimonianza finale del motivo per cui osiamo cose potenti” ha affermato il project manager di Ingenuity, Teddy Tzanetos. “Grazie, Ingenuity, per aver ispirato un piccolo gruppo di persone a superare difficoltà apparentemente insormontabili alle frontiere dello spazio”.
