Il 23 aprile 2024, proprio un giorno prima del trentaquattresimo anniversario dalla data del suo lancio, il telescopio spaziale Hubble è entrato in modalità provvisoria, interrompendo le operazioni scientifiche. Lo ha comunicato la NASA poco fa, spiegando che la causa del safe mode è da imputare (ancora una volta) a un problema con uno dei suoi giroscopi.
I giroscopi misurano la velocità di rotazione del telescopio, e fanno parte del sistema che determina la direzione in cui esso punta. Attualmente di attivi su Hubble ce ne sono tre.
Il telescopio è entrato automaticamente in modalità provvisoria quando uno di essi ha fornito delle letture errate. Si tratta dello stesso giroscopio che già a novembre 2023, per tre volte di seguito, aveva costretto Hubble a interrompere le sue attività. La NASA sta attualmente lavorando per riprendere le operazioni scientifiche il prima possibile.
NASA is working to resume science operations of the agency’s Hubble Space Telescope after it entered safe mode April 23 due to an ongoing gyroscope issue. Hubble’s instruments are stable, and the telescope is in good health.
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— Hubble (@NASAHubble) April 26, 2024
Un’altra modalità provvisoria
Durante la quinta e ultima missione di servizio dello Space Shuttle, nel 2009, sono stati installati a bordo di Hubble sei nuovi giroscopi. Si tratta di piccoli cilindri con un galleggiante all’interno, che gira migliaia di volte al minuto. Un fluido aiuta il galleggiante a girare senza sforzo e senza interruzioni. Due piccoli fili, ciascuno più sottile di un capello umano, misurano qualsiasi cambiamento nella rotazione e la trasformano in un segnale elettrico. Il segnale viene immesso nei computer, che dicono alle ruote di reazione del telescopio come e quando muoversi.
I giroscopi agiscono quindi come un sistema di bilanciamento ultra accurato, che aiuta il telescopio a muoversi nel modo più preciso possibile. Attualmente solo tre dei sei installati nel 2009 sono operativi. Se dovesse rivelarsi necessario, Hubble potrebbe continuare le osservazioni anche utilizzandone uno soltanto.
Il giroscopio che attualmente è malfunzionante aveva già dato diversi segni di scompenso lo scorso novembre. Anche allora restituiva letture errate, che facevano attivare in automatico il safe mode.
La NASA sta attualmente lavorando per identificare potenziali soluzioni. Una di queste potrebbe essere la riconfigurazione dell’intero satellite per lavorare con un solo giroscopio, spegnendo quello difettoso e tenendo il terzo ancora funzionante come riserva.
