Il programma CLPS della NASA, con il quale verranno portati sulla Luna esperimenti scientifici da piccoli lander privati si fa sempre più affollato, nonostante debba ancora iniziare. Il primo lancio del programma è infatti previsto ad inizio del 2022 e porterà sul nostro satellite il lander Peregrine con un vettore Vulcan. Oggi l’azienda Intuitive Machine ha confermato una sua terza missione, prevista per inizio del 2024. Si tratta quindi della settima missione del programma. Inizialmente la NASA ne aveva previste due all’anno a partire dal 2021, ma entrambe quelle previste per quest’anno sono state rinviate al prossimo. Tutte le date successive potrebbero quindi slittare, anche se non è automatico, non essendo le missioni del CLPS collegate fra loro.

La missione di Intuitive Machines si chiama Mission 3 (IM-3) e sarà operata dal lander Nova-C. A bordo ci saranno circa 130 kg di esperimenti scientifici. Assieme al lander troverà posto però un carico secondario, del peso di 1000 kg. Questo non è ancora stato scelto, e l’azienda americana ha annunciato IM-3 proprio per comunicare la possibilità di affiancare il lancio del lander Nova-C. In più, non è detto che il carico aggiuntivo debba per forza raggiungere la Luna. Intuitive Machine ha infatti scelto il Falcon 9 come vettore di lancio, e questo permetterà al carico secondario di essere rilasciato anche in orbite alte terrestri. Ci sarà anche la possibilità di immettersi in un’orbita lunare ma solamente per eseguire un flyby con la Luna e raggiungere orbite più lontane.

Intuitive Machine sfrutta quindi la versatilità del Falcon 9 per raggiungere la Luna, ma visto che non lo occupa al 100% con il proprio lander, cerca un altro passeggero con cui dividere le spese di lancio.

La situazione del CLPS

Nella seguente tabella sono indicate le attuali missioni confermate del programma CLPS, con lander, azienda produttrice e veicolo di lancio. La cosa che si nota immediatamente è senza dubbio il predominio di SpaceX nel fornire questi servizi di lancio. Uno dei motivi è che all’interno del programma CLPS la NASA assegna un finanziamento all’azienda produttrice del lander, che con quei soldi deve anche “comprare” il servizio di lancio. Il prezzo per raggiungere la Luna diventa quindi un’enorme discriminante sulla scelta del razzo, e SpaceX offre sicuramente il prezzo più conveniente per questi carichi.

La seconda ragione è che i vettori principali che potrebbero competere per questi contratti non sono ancora pronti. In particolare il Vulcan di ULA, che lancerà la prima missione del CLPS, ha subito cronici ritardi, anche dovuti al ritardo nella fornitura dei suoi motori.

Le ricerche a bordo del lander Nova-C

La NASA attualmente ha già confermato due diverse suite di strumenti per lo studio della Luna che non dispongono di un lander. Lunar Vertex è il nome dato alla prima suite di strumenti. Essi raggiungeranno la Reiner Gamma, una delle zone più interessanti ed enigmatiche della superficie lunare. Questa è una zona, del diametro di circa 70 km, caratterizzata da un’alta albedo, quindi una luminosità sopra la media. Le altre due suite di strumenti sono invece dedicate alla faccia a noi nascosta della Luna. Non è stato confermato esplicitamente ma dovrebbero essere a bordo di un singolo rover. Atterreranno nel bacino di Schrödinger, un grande cratere da impatto vicino al Polo Sud lunare. Ne la NASA ne Intuitive Machine hanno confermato quale di questi esperimenti sarà a bordo di IM-3. In questo articolo maggiori informazioni su questi esperimenti.

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