Questa notte dal Kennedy Space Center è stato un lanciato un Falcon 9 con a bordo due satelliti Galileo. Si tratta di uno dei lanci più discussi del 2024, coperto da diversa riservatezza tanto che non è stato mostrato il rilascio dei satelliti e l’orbita di destinazione, che però per la quota è almeno conosciuta.

I due satelliti Galileo sono destinati a una orbita media di 23 200 km, per rinforzare la rete di navigazione satellitare Europea. I Galileo non raggiungevano lo spazio fin da dicembre 2021, quando partirono da Kourou con razzo Soyuz gli ultimi due satelliti. Da allora i ritardi di Ariane 6, il pensionamento dell’Ariane V e la perdita dei razzi Soyuz ha costretto i satelliti Europei a Terra.

La Commissione Europea, e l’agenzia EUSPA a cui è demandata la gestione della rete Galileo, è stata costretta ad acquistare due lanci da SpaceX, unico servizio di lancio commerciale disponibile nel 2023 sul mercato internazionale.

Galileo su Falcon 9: una umiliazione?

Il lancio dei satelliti Galileo su Falcon 9 è stata per molti mesi, dal 2022, l’ultima spiaggia per l’Europa, da evitare a ogni costo. Le ragioni sono molteplici, e una delle più importanti è sicuramente quella di sicurezza internazionale. Galileo è una infrastruttura civile, guidata da istituzioni civili, ma con anche implicazioni e applicazioni militari. Galileo è uno dei tre sistemi di navigazione con copertura globale, insieme a GPS (USA) e Beidou (Cina).

Galileo, equivalente per applicazioni al GPS americano, possiede una precisione anche maggiore, e ora serve a livello globale oltre due miliardi di dispositivi. La rete di satelliti è già funzionante da diversi anni con livello globale, ma per il completamento mancano ancora 9 satelliti, alcuni di questi serviranno come backup nello spazio.

Di questi, altri due è previsto saranno lanciati con un Falcon 9 questa estate. Nella notte però, Thierry Breton, commissario europeo per il mercato comunitario, ha pubblicato un post su X affermando che “Il rilascio dei satelliti Galileo continuerà nel 2025”. Non è quindi chiaro se il lancio con il Falcon 9 previsto per luglio è confermato oppure si passerà direttamente all’uso dell’Ariane 6 il prossimo anno. Il primo lancio del vettore europeo è previsto per luglio 2024.

2 new #Galileo satellites successfully launched last night 🛰️

Awaiting Ariane6, the 2024 launches are crucial for Galileo’s resilience, robustness and #continuity of its civilian & military applications.

Galileo deployment will continue in 2025. #EUSpace #EUDefence pic.twitter.com/WdxrJhHV73

— Thierry Breton (@ThierryBreton) April 28, 2024

Il Falcon 9 al ventesimo volo

SpaceX ha affidato il trasporto in orbita dei due satelliti Galileo al Falcon 9 con il primo stadio definito dal numero di serie B1060. Questo particolare booster ha volato per la ventesima volta, diventando così il secondo Falcon 9 a raggiungere questo traguardo. Attualmente l’obiettivo di SpaceX è quello di certificare il suo vettore per effettuare 40 missioni con un singolo primo stadio.

A SpaceX però è stato richiesto che tutte le prestazioni del vettore fossero dedicate all’immissione corretta in orbita del carico, per tale ragione non è stato previsto il recupero del B1060. Questo primo stadio ha volato la prima volta a giugno 2020, trasportando anche in quell’occasione un satellite GPS di terza generazione. Con il suo diciottesimo volo invece, ha rilasciato nello spazio il lander lunare di Intuitive Machines.

Per questo lancio inoltre, il secondo stadio del Falcon 9 è stato colorato di grigio, sintomo di quanto tempo rimanesse in orbita lo stadio. Il colore diverso serve infatti per mantenere le temperature interne sotto controllo. Questo avviene proprio quando i satelliti devono essere rilasciati su orbite molto alte. Su 42 missioni portate a termine nel 2024, questo è stato il primo lancio in cui SpaceX non ha recuperato il Falcon 9.