La chiatta Pegasus allo stand B-2 del Stannis Space Center per imbarcare il core centrale dell'SLS. Credits: NASA
Il primo stadio dello Space Launch System ha eseguito il suo ultimo test il 18 marzo. Quel giorno i quattro motori RS-25 sono stati accesi per poco più di otto minuti, simulando una vera e propria missione di lancio. Questo core è ora stato spedito al Kennedy Space Center per essere integrato agli altri elementi e completare l’SLS e prepararlo al lancio della missione Artemis 1. In Florida verranno aggiunti i due booster laterali, il secondo stadio, e la capsula Orion.
Il primo stadio è stato rimosso dallo stand B-2 dello Stennis Space Center fra il 19 e il 20 aprile. Per prima cosa è stato issato verticalmente per “estrarlo” dalla struttura di test. Poi, con apposite gru, è stato calato e messo in posizione orizzontale. Qui, speciali trasportatori lo hanno trasferito all’interno della chiatta Pegasus, un mezzo specifico per il trasporto in sicurezza dei vettori americani. Questa chiatta aveva fatto un viaggio simile portando il primo stadio dell’SLS allo Stennis Space Center a gennaio del 2020, più di un anno fa. La Pegasus, progettata nel 1999 per trasportate più facilmente il serbatoio dello Space Shuttle, è lunga poco meno di 95 metri, con una larghezza di quasi 16 metri. E’ un mezzo senza propulsione, e quindi deve per forza essere trasportata da ulteriori navi.
I test all’SLS sono durati più di un anno, e culminati con lo static fire test del 18 marzo. La data di lancio di Artemis 1 rimane ancora fissata ufficialmente per la fine del 2021, verso gli ultimi giorni del mese di ottobre. Questa è però una data che quasi sicuramente cambierà, ma non sappiamo ancora quando. I test al primo stadio dell’SLS sono stati rallentati per molti motivi.
La scorsa primavera si sono fermati completamente per almeno due mesi a causa della pandemia in corso. Ulteriori rallentamenti sono emersi durante la stagione degli uragani di questo autunno, particolarmente violenta in Mississippi. Per finire, lo static fire test era stato tentato già il 16 gennaio, ma si era concluso anticipatamente dopo solo 67 secondi. Sono occorsi altri due mesi per effettuarne una altro. Ora il primo stadio dell’SLS verrà trasportato al Kennedy Space Center con un arrivo previsto a Cape Canaveral il 28 aprile, a seconda delle condizioni meteo. Poi verrà trasportato verso il VAB, e lì inizierà l’integrazione con i vari elementi che comporranno la missione Artemis 1.
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