SpaceX si aggiudica un nuovo contratto a supporto delle future missioni verso la Luna, in vista del ritorno dell’uomo sulla sua superficie. L’azienda Astrobotic ha deciso che il suo lander Griffin viaggerà a bordo del Falcon Heavy per raggiungere il nostro satellite naturale. La sua partenza è attualmente prevista per il 2023 all’interno del programma CLPS.
La NASA ha selezionato questo lander, assegnando ad Astrobotic un contratto da 199,5 milioni di dollari, affinché rilasci il rover VIPER al polo sud lunare. L’agenzia americana ha creato il programma Commercial Lunar Payload Services (CLPS) con l’intento di affidare ad aziende private lo sviluppo di sistemi per il trasporto di carichi scientifici. Il CLPS è quindi nato come supporto per le future missioni Artemis, consentendo alla NASA di occuparsi degli studi e della progettazione delle spedizioni umane.
Il lander Griffin
Astrobotic ha progettato il lander Griffin affinché sia in grado di trasportare diversi rover e strumentazioni scientifiche per lo studio della Luna. La sua capacità di carico è di 475 kg, con interfacce e meccanismi di aggancio per adattarsi a molti tipi di payload. Affinché i diversi rover possano scendere comodamente sulla superficie, Griffin è dotato di due rampe realizzate in alluminio.
Questo lander è dotato di diversi motori, che verranno utilizzati durante tutte le varie fasi del volo, dall’inserimento in orbita lunare, fino all’allunaggio. Griffin è dotato di sette motori principali, a cui si aggiungono 4 gruppi di motori per il controllo dell’assetto. Grazie al software di controllo ed ai sistemi di analisi del terreno, questo lander può raggiungere in modo molto preciso il punto prestabilito per l’allunaggio.
La NASA ha deciso di affidare il rover VIPER ad Astrobotic proprio per le caratteristiche di questo lander. Il Volatiles Investigating Polar Exploration Rover avrà il compito di studiare il terreno del polo sud lunare alla ricerca di acqua. Il lancio di Griffin è stato rimandato proprio a causa del suo carico. Gli ingegneri della NASA infatti, hanno deciso di aumentare i giorni della missione del rover da 14 a 100. Questa scelta ha portato ad un notevole incremento dei costi di VIPER, da 250 milioni di dollari a 433,5 milioni. Per Astrobotic si tratta del secondo lander che partirà per la Luna, ma il primo a bordo di un vettore di SpaceX. Il primo a raggiungere la luna sarà Peregrin, che verrà lanciato con il Vulcan di ULA entro la fine di quest’anno.
SpaceX a supporto dell’esplorazione lunare
Il vettore pesante di SpaceX ha supportato solamente due missioni commerciali, ma presto lo vedremo volare molto più spesso. Già per questo 2021 sono previsti due lanci per conto della Space Force per portare in orbita dei carichi classificati. La prima missione è prevista a luglio mentre la seconda entro la fine dell’anno.
Il Falcon Heavy avrà un ruolo molto importante per il supporto delle future missioni lunari. La NASA infatti ha affidato proprio a questo razzo il lancio dei primi due moduli che comporranno la prossima stazione spaziale, ovvero il Lunar Gateway. SpaceX sta lavorando alla realizzazione di un nuovo fairing proprio per contenere i moduli PPE ed HALO del Gateway e una volta che la nuova stazione spaziale sarà completata, SpaceX invierà dei rifornimenti utilizzando la nuova capsula Dragon XL, che verrà lanciata proprio con il Falcon Heavy.
Le prossime missioni lunari verranno supportate da SpaceX anche utilizzando il Falcon 9. Oltre ad Astrobotic infatti, altre due aziende del CLPS hanno deciso di affidarsi all’azienda di Musk. Viaggeranno a bordo del Falcon 9 l’XL-1 di Masten Space, ed i due Nova-C della Intuitive Machines. Delle 6 missioni che fanno attualmente parte del CLPS, SpaceX ne supporterà quindi ben 4.
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