Dopo 36 mesi di sviluppo e costruzione presso OHB in Svezia, è pronto l’Arctic Weather Satellite (AWS) dell’Agenzia Spaziale Europea. Si tratta del precursore di una potenziale costellazione di satelliti, la EPS-Sterna, che l’ESA potrebbe costruire per Eumetsat se questo primo prototipo funzionasse bene.

L’Arctic Weather Satellite migliorerà sensibilmente le previsioni meteorologiche dell’Artico, una regione che attualmente non dispone di dati per previsioni accurate a breve termine. Il microsatellite trasporterà un radiometro a microonde a scansione incrociata, che fornirà misurazioni dell’umidità e della temperatura atmosferica.

Arrivato presso IAGB in Germania da poco, AWS verrà ora sottoposto a una serie di test ambientali che dureranno fino al febbraio 2024, per assicurarsi che sopravviva al decollo e alla successiva vita in orbita. Attualmente il lancio è previsto per l’1 giugno 2024, a bordo di un Falcon9 di SpaceX. Il satellite sarà posto in orbita polare.

Il monitoraggio meteorologico dell’Artico

Oggi i satelliti, che si trovano in orbita geostazionaria o in orbita terrestre bassa polare, forniscono una grande quantità di informazioni che i meteorologi utilizzano abitualmente per le loro previsioni. Tuttavia, il monitoraggio dell’Artico rimane insufficiente.

I satelliti geostazionari, infatti, non hanno visibilità di questa regione settentrionale: anche se forniscono una visione ampia, possono avere limitazioni nella risoluzione delle immagini man mano che la latitudine cresce. Questo può rendere difficile l’identificazione di dettagli specifici, come piccole variazioni nella topografia o nel ghiaccio marino.

Inoltre, nuvole, oscurità invernale prolungata e altre condizioni meteorologiche possono ostacolare la visibilità, riducendo la frequenza e la qualità delle osservazioni.

L’Arctic Weather Satellite

Fornendo misurazioni globali della temperatura e dell’umidità atmosferica con frequenti tempi di rivisitazione, AWS completerà le operazioni dei satelliti MetOp e della controparte statunitense del NOAA Joint Polar Satellite System. Ciò migliorerà le previsioni meteorologiche soprattutto nell’Artico, che finora non disponeva dei dati necessari per le previsioni a breve termine.

Il satellite è dotato di un radiometro a microonde a scansione incrociata a 19 canali, che beneficia dell’eredità del Microwave Sounder sviluppato per i satelliti MetOp di seconda generazione. Lo strumento fornirà scandagli di umidità e temperatura dell’atmosfera ad alta risoluzione, in tutte le condizioni atmosferiche.

I test a cui verrà sottoposto ora AWS includeranno l’esposizione a vibrazioni e rumore durante il decollo e alle differenze di temperatura nel vuoto che dovrà sopportare mentre orbita attorno alla Terra. Una volta completati, il satellite verrà rispedito all’OHB Svezia per alcuni controlli finali prima di essere trasferito al sito di lancio di SpaceX a Vandenberg, in California, ad aprile.

La missione EPS-Sterna

L’AWS è il precursore della missione EPS-Sterna dell’ESA, gestita da Eumetsat. Si tratterà di una costellazione di sei microsatelliti disposti su tre piani orbitali, quindi di 18 satelliti in totale, per fornire un flusso quasi costante di dati su temperatura e umidità da ogni luogo della Terra.

Ciò consentirebbe, per la prima volta, previsioni meteorologiche a brevissimo termine nell’Artico. Inoltre, i meteorologi utilizzeranno la costellazione anche per migliorare le previsioni meteorologiche a livello globale.

L’ESA è responsabile dello sviluppo del segmento AWS, che funge da prototipo per la costellazione completa. Eumetsat è invece responsabile della definizione dei requisiti della missione, dello sviluppo del segmento terrestre e del funzionamento dell’intero sistema. Ogni satellite avrà una vita operativa di 5 anni.