Rocket Lab ha presentato qualche giorno fa una nuova variante del suo vettore Electron, chiamata HASTE (Hypersonic Accelerator Suborbital Test Electron). Si tratta di una pesante modifica al piccolo razzo, in modo da farlo diventare un vettore suborbitale, adatto al test di tecnologie ipersoniche.

HASTE non sarà una idea di sviluppo futuro di Electron, ma un mezzo già pronto al volo, la cui prima missione operativa sarà svolta già nella prima parte del 2023. Il lancio di questo nuovo mezzo sarà effettuato solamente dalla LC-2 del Wallops Flight Facility in Virginia, dove Rocket Lab dispone di una rampa di lancio per Electron operativa da alcuni mesi.

Questa variante di Electron è pensata per sfruttare tutti gli elementi di successo del vettore. Il primo e secondo stadio saranno uguali, e sarà sempre utilizzato il motore Rutherford stampato in 3D. Sarà diverso il terzo e ultimo stadio, oltre che il fairing. Il carico utile di HASTE diventa così di oltre 700 kg (Electron porta in orbita LEO fino a 350 kg) e varierà a seconda della missione e del carico.

Inoltre, Rocket Lab prevede di fornire differenti fairing, come vediamo nell’immagine seguente. Questi si adatteranno alle necessità del cliente, che come immaginabile, sarà principalmente formato da enti governativi e della Difesa. L’obbiettivo principale di questo mezzo sarà infatti quello di garantire la possibilità di effettuare test ed esperimenti a velocità ipersoniche (oltre Mach 5), non raggiungibili in tutti i voli suborbitali.

Un business non scontato

Brian Rogers, Senior Director – Global Launch Services di Rocket Lab ha descritto così la necessità di presentare HASTE: “Le capacità di test ipersoniche e suborbitali sono priorità fondamentali per la nazione, ma la capacità del Dipartimento della Difesa di testare questi sistemi è stata limitata. Con HASTE, abbiamo preso un veicolo collaudato come Electron e lo abbiamo adattato in modo specifico per offrire opportunità di test ipersonici e suborbitali altamente capaci, frequenti ed economici dal nostro sito di lancio esistente in Virginia”.

Rocket Lab è stata selezionata da Dynetics per fornire HASTE nell’ambito del progetto Multiservice Advanced Capability Test Bed (MACH-TB) assegnato dalla divisione Crane del Naval Surface Warfare Center (NSWC) per conto del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti. Separatamente, anche la Defense Innovation Unit (DIU) ha già selezionato Rocket Lab per prototipare le capacità di lancio ipersonico nell’ambito del programma HyCAT (hypersonic and high-cadence testing capabilities).

HASTE sarà gestito da Rocket Lab National Security (RLNS), una società interamente controllata da Rocket Lab, creata per soddisfare le esigenze specifiche della Difesa e dell’intelligence degli Stati Uniti.

Con questo nuovo programma quindi, Rocket Lab riuscirà a fornire a enti governativi e della Difesa un’alta cadenza di volo, una disponibilità pressoché immediata e l’affidabilità derivata da oltre cinque anni di volo di Electron. Allo stesso tempo, data la grande condivisione di elementi fra HASTE e Rocket Lab, riusciranno ad aumentare la produzione di tutti gli elementi in comune, andando così a diminuire i costi.