Nel corso dello IAC2022 di Parigi, ArianeGroup ha presentato SUSIE “Smart Upper Stage for Innovative Exploration”, uno stadio completamente riutilizzabile per il trasporto di astronauti e cargo. Questo mezzo è sviluppato per essere compatibile con Ariane 64 (la versione con quattro booster dell’Ariane 6) ma anche con i futuri lanciatori Ariane. SUSIE è un elemento che andrà a rimpiazzare il fairing presente sul razzo europeo, fornendo una capacità di carico fino a 7 tonnellate in orbita bassa terrestre.
Il riutilizzo sarà possibile grazie ad un comparto di motori che permette retroproulsione in fase di atteggio, quindi una maggiore precisione rispetto ad altri sistemi come i paracadute. La stessa serie di propulsori permetterà di fungere anche da sistema di aborto in caso di emergenza. Quest’ultimo è un requisito fondamentale per la sicurezza del trasporto umano nello spazio.
SUSIE è progettato per essere compatibile con Ariane 64 senza particolari modifiche, il design dello stadio è pensato per sfruttare al massimo la capacità di lancio del vettore europeo. Il risultato di queste considerazioni sono le notevoli dimensioni di SUSIE che si attestano a 12 m in altezza e 5 m in diametro. Da queste misure risulta una grande baia di 40 metri cubi ed una massa totale di 25 tonnellate per la versione cargo di SUSIE.
La tipologia di missioni che ArianeSpace intende svolgere con SUSIE è molto variabile. Vengono citati i principali settori che animeranno lo spazio nei prossimi anni, come il servizio e il “traino” di satelliti già in orbita, o il rifornimento di stazioni spaziali. ArianeSpace cita inoltre la possibilità di usare SUSIE come capsula per il trasporto lunare, data la possibilità di aggiungere un modulo di servizio alla base. Le ambizioni quindi non mancano, ma per ora non sono ancora state fornite date per primi test o per la presentazione dei primi prototipi.
Un mezzo europeo per il trasporto di astronauti?
Ci sono meno informazioni per quanto riguarda l’iterazione dello stadio per il trasporto di umani. In questo caso è stato solo specificato che delle modifiche al razzo e alle sue infrastrutture di terra sono necessarie. La più vistosa tra queste è sicuramente la passerella d’imbarco per astronauti, presente nel video di presentazione di SUSIE. ArianeSpace afferma che SUSIE sarà in grado di ospitare un equipaggio di cinque persone, e di servire le stazioni spaziali in orbita.
La realizzazione del progetto per il trasporto umano sarebbe anche una grande pietra miliare per lo spazio europeo. La capsula sarebbe infatti il veicolo tanto desiderato per fornire all’Europa un accesso indipendente allo spazio per astronauti. Questo è un obbiettivo su cui l’ESA fallì con la cancellazione dello spazioplano Hermes, verso la fine degli anni ’90.
Infine SUSIE non può non essere visto come l’evoluzione di un veicolo, oggi in fase di realizzazione in Europa, ossia lo Space Rider. Quest’ultimo è un veicolo più piccolo, pensato per il razzo Vega C e per una più lunga permanenza in orbita, circa 2 mesi. Space Rider presenta anche un modulo di servizio non riutilizzabile, fornita dall’azienda italiana AVIO.
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