Si sta avvicinando il giorno del lancio della nuova Stazione Spaziale Cinese, attualmente indicato per il 29 aprile, anche se non è ancora una data ufficiale. Quel giorno, dallo spazioporto di Wenchang partirà un Lunga Marcia 5B con a bordo il primo modulo della stazione, chiamato Tianhe. La Cina ha già sperimentato la permanenza in orbita a bordo di stazioni, con la Tiangong 1 e la Tiangong 2. Questo nuovo avamposto, chiamato semplicemente Tiangong (Palazzo celeste in cinese), sarà però la prima stazione modulare, e i vari elementi saranno molto più complessi e avanzati di quelli delle prime Tiangong.
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Una volta lanciato il modulo Tianhe, seguiranno altri due elementi, chiamati Wentian e Mengtian, previsti per il 2022. Le altre missioni che raggiungeranno la Tiangong sono missioni di rifornimento, effettuate con il vettore Lunga Marcia 7 e la capsula cargo Tianzhou, e missioni con astronauti, effettuate con il vettore Lunga Marcia 2F e la capsula Shenzhou. Ieri, sul social cinese Weibo, è emersa la prima scaletta di tutte le prossime missioni verso la Tiangong, da maggio 2021, fino alla fine del 2022. Le date erano contenute in una infografica interna della CASC. Poche ore dopo essere stato pubblicato, il post contenente questa scaletta è però stato eliminato. Siamo riusciti a tradurne il testo, che vediamo di seguito.
Due anni di Tiangong
- 29 aprile 2021: Lancio Lunga Marcia 5B con il primo modulo Tianhe.
- 20 maggio 2021: Lancio Lunga Marcia 7 con la capsula cargo Tianzhou 2.
- 10 giugno 2021: Lancio Lunga Marcia 2F con la capsula per astronauti Shenzhou 12.
- Settembre 2021: Ritorno a Terra della capsula Shenzhou 12.
- Settembre 2021: Lancio Lunga Marcia 7 con la capsula cargo Tianzhou 3.
- Ottobre 2021: Lancio Lunga Marcia 2F con la capsula per astronauti Shenzhou 13.
- Marzo 2022: Ritorno a Terra della capsula Shenzhou 13.
- Marzo-Aprile 2022: Lancio Lunga Marcia 7 con la capsula cargo Tianzhou 4.
- Aprile 2022: Validazione e controlli tecnici del modulo Tianhe.
- Maggio 2022: Lancio Lunga Marcia 2F con la capsula per astronauti Shenzhou 14.
- Maggio-Giugno 2022: Lancio Lunga Marcia 5B con il modulo Wentian.
- Agosto-Settembre 2022: Lancio Lunga Marcia 5B con il modulo Mengtian.
- Ottobre 2022: Lancio Lunga Marcia 7 con la capsula cargo Tianzhou 5.
- Novembre 2022: Lancio Lunga Marcia 2F con la capsula per astronauti Shenzhou 15. Per la prima volta, il lancio della Shenzhou 15 sarà effettuato 10 giorni prima del ritorno della missione 14. Ci saranno quindi sei astronauti cinesi nello spazio contemporaneamente.
Il lancio di Tianhe
Datta tabella di marcia emersa poco sopra possiamo innanzitutto notare come la nuova stazione Tiangong sia un progetto in cui la Cina ha impiegato non poche risorse. Alla fine del 2022 verrà eseguita la prima missione umana incrociata, durante la quale i due equipaggi si incontreranno sulla stazione. Questo viene fatto con regolarità sulla ISS, e probabilmente sarà la norma anche per gli anni successivi della Tiangong. Una volta che saranno lanciati tutti e tre i moduli, la durata minima della stazione è stimata in 10 anni.
Il modulo Tianhe è basato su quello del modulo russo Zvezda, e come per la sua controparte sulla Stazione Spaziale Internazionale, sarà il cuore di tutta la futura struttura. E’ diviso in tre diverse parti: una prima sezione di attracco, una sezione abitabile e di comando, e un ultimo elemento con il sistema propulsivo. Tianhe-1 sarà lungo 16.6 metri e diviso in due sezioni cilindriche con un diametro di 4.2 e 3.5 metri. Il diametro del docking hub su cui sono presenti 5 porte è invece di 2.8 metri. La massa di Tianhe-1 è stimata a 22.5 tonnellate, circa 3 tonnellate maggiore di quella del modulo Zvezda.
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