Articolo aggiornato alle 18:10 con una dichiarazione ufficiale dell’ESA fornita ad Astrospace.
Un test di atterraggio dello Space Rider, il veicolo spaziale riutilizzabile dell’Agenzia Spaziale Europea (ESA), si è concluso con la perdita del modello utilizzato per la prova. Durante il rilascio in volo, il parafoil che avrebbe dovuto consentire al veicolo di planare fino alla zona di atterraggio non si è aperto correttamente.
Il test si è svolto nei primi giorni di ottobre, nell’ambito della campagna finale di prove di caduta (drop test) del programma. L’ESA ha confermato a European Spaceflight che il modello è andato perso a causa di un’anomalia durante il dispiegamento del parafoil, il sistema di paracadute utilizzato per controllare la discesa. Non è ancora chiaro cosa voglia dire nel dettaglio la perdita di questo modello, ne se ne siano stati recuperati dei pezzi. Raggiunta da Astrospace, l’ESA ha dichiarato in modo ufficiale che:
Per quanto riguarda la campagna di test di sgancio (drop test), durante l’ultimo test di sistema di Space Rider si è verificata un’anomalia nella sequenza di dispiegamento, che ha impedito il completamento della sequenza di atterraggio autonomo prevista. I team stanno analizzando i dati disponibili per comprendere la causa dell’anomalia e determinare i prossimi passi.
Dopo diversi test completati con successo utilizzando masse rappresentative del veicolo, l’ultimo test di sgancio a livello di sistema, effettuato a ottobre, non è stato completato come previsto a causa di un’anomalia durante la sequenza di dispiegamento del parafoil (paracadute ad ala). Il modello di prova è andato perso a causa dell’anomalia. È attualmente in corso un’indagine indipendente per determinarne la causa principale e definire i prossimi passi.
Non è stato ancora comunicato se sarà necessario costruire un nuovo modello di prova, né quando potrebbe essere effettuato un altro tentativo.
Si tratta della seconda anomalia registrata quest’anno durante la campagna di test. A maggio, infatti, una prova era stata interrotta durante la fase di salita, mentre un elicottero CH-47 Chinook trasportava il modello in quota. In quell’occasione il veicolo era stato recuperato senza danni e l’ESA aveva successivamente rinviato la ripresa dei test a ottobre, soprattutto per la disponibilità dell’area di prova.
I test di atterraggio dello Space Rider
Lo Space Rider è un veicolo spaziale senza equipaggio progettato dall’ESA per trasportare esperimenti e carichi utili in orbita e riportarli sulla Terra. A differenza delle capsule tradizionali, utilizzerà un sistema di discesa con parafoil per raggiungere autonomamente un’area di atterraggio prestabilita.
I drop test servono a verificare proprio questa fase della missione. Il modello viene trasportato in quota da un elicottero e poi rilasciato, in modo da controllare l’apertura del parafoil, la navigazione durante la discesa e le procedure di atterraggio.
Nel 2024 e nel 2025 erano già stati effettuati test con simulatori di massa, utilizzati per verificare il funzionamento del parafoil e dei sistemi di atterraggio autonomo. La campagna attuale prevede invece l’impiego di un modello in scala reale, che riproduce la massa, la forma aerodinamica e il carrello di atterraggio di Space Rider. Questo permette di effettuare prove più vicine alle condizioni che il veicolo incontrerà al termine di una missione orbitale.
La perdita del modello interrompe quindi una fase di test che dovrà essere completata prima del primo volo nello spazio. L’ESA non ha ancora fornito indicazioni sulle eventuali modifiche al programma di test.
Secondo le informazioni comunicate dall’Agenzia, il primo volo dello Space Rider resta previsto nel 2028, anche se la data indicativa è stata spostata dal primo al secondo trimestre dell’anno. Lo Space Rider sarà lanciato dallo spazioporto di Kourou in Guyana Francese a bordo di un razzo Vega C, nella configurazione aggiornata con il nuovo primo stadio P160C. La missione dovrebbe essere anche il primo volo di Vega C con questo booster, che sostituirà l’attuale P120C.
