Nel corso della notte italiana (3:03 CEST) del 12 novembre, la Cina ha lanciato con successo la capsula di rifornimento Tianzhou-5 verso la stazione spaziale Tiangong. La missione è partita dallo spazioporto di Wengchang a bordo di un Lunga Marcia 7. L’attracco della capsula è avvenuto solo dopo due ore e sette minuti dal lancio (5:10 CEST), quindi un nuovo record mondiale per il minor tempo di rendezvous con una stazione spaziale. Precedentemente questo record era della Soyuz russa quando nella missione di ottobre 2020 impiegò tre ore per il trasporto di tre astronauti da Baikonaur alla ISS.
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Nella missione odierna, la Tianzhou-5 ha portato oltre 6 tonnellate di carico e carburante di rifornimento per il modulo Tianhe. L’agenzia CMSEO che si occupa della gestione della Tiangong, non ha fornito un elenco dei carichi presenti su Tianzhou che generalmente sono consumabili, esperimenti o pezzi di ricambio. Gli unici carichi noti, da una nota della CASC, sono cinque diversi cubesat sviluppati da diverse agenzie ed aziende. Nel seguente video è ripresa l’ultima manovra di attracco della capsula alla Stazione.
Uno nuovo metodo di docking
Al fine di ottenere il record di oggi, gli ingegneri cinesi hanno ridotto il tempo delle manovre di aggiustamento dell’orbita della capsula. Questo è stato possibile integrando le spinte propulsive minori in due grandi manovre che portando la capsula in perfetto allenamento con la Tiangong. Questa riduzione di operazioni ha permesso la diminuzione di un’ora dell’intero processo rispetto alle precedenti quattro ore.
Un ulteriore risparmio di tempo arriva anche dalla fase di docking vera e propria. Questo risparmio è stato possibile riducendo il numero di punti di stop durante la fase di approccio della Tianzhou alla Tiangong. Il software della capsula impiega infatti dei punti immaginari corrispondenti a diverse distanze della stazione per controllare il proprio assetto rispetto alla porta di attracco. Con questo aggiornamento, il team di sviluppo della Tianzhou ha ristretto il numero di questi punti, quindi ridotto il tempo complessivo dell’avvicinamento a 40 minuti rispetto alle due ore.
L’ultima Tianzhou della prima serie
Il lancio di Tianzhou-5 segna anche la fine di una prima serie di capsule. Dalla Tianzhou-6, la CALT apporterà diversi aggiornamenti per il lotto di Tianzhou dalle 6 alla 11. Il più importante di tutti è il redesign della sezione cargo che permetterà di aumentare la capacità di trasporto della capsula. Oltre a questa novità, le nuove Tianzhou potranno restare in orbita per 8 mesi, un periodo che permetterà alla Cina di ridurre di una unità il numero di capsule richieste su un periodo di 2 anni. Oggi ne servono quattro in quanto la durata massima di missione è 6 mesi.
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