La prima missione commerciale di turismo spaziale organizzata dalla società Axiom Space si svolgerà ad inizio 2022, e finalmente sappiamo i nomi dei quattro passeggeri. Questi quattro “turisti spaziali” voleranno verso la Stazione Spaziale Internazionale con una capsula Dragon, durante la Axiom Mission 1 (Ax-1). I loro nomi sono: Larry Connor, un imprenditore immobiliare e tecnologico americano; Eytan Stibbe, un uomo d’affari ed ex pilota di caccia israeliano; Mark Pathy, un investitore e filantropo canadese; e Michael Lopez-Alegria, un astronauta della NASA in pensione che ha trascorso quasi 260 giorni in quattro missioni precedenti.
Non è la prima volta che la Stazione Spaziale Internazionale ospita dei turisti, ma mai prima d’ora è stato effettuato un viaggio spaziale interamente composto da privati. Michael Lopez-Alegria è già stato 260 giorni nello spazio in precedenti missioni NASA ma ora non è più astronauta. Ricopre invece il ruolo di vicepresidente di Axiom Space e sarà il comandante della missione Ax-1. Larry Connor ha pilotato su più di venti aerei diversi, e previo addestramento con SpaceX e con la NASA ricoprirà il ruolo di pilota della capsula Dragon.
Larry Connor con questo volo diventerà il primo astronauta privato a comandare una capsula spaziale oltre ad essere il secondo uomo più vecchio ad andare nello spazio. Attualmente ha 71 anni e il primato rimarrà ancora di John Glenn che volò con lo Shuttle a 77 anni. Axiom Space ha pensato anche a delle figure di Backup. Peggy Whitson, ex astronauta NASA, sarà la riserva di Lopez-Alegria, mentre John Shoffner (imprenditore americano e pilota di aerei acrobatici e auto da corsa) sarà il sostituto di Larry Connor.
Eytan Stibbe e Mark Pathy
Pathy sarà l’undicesimo canadese a volare nello spazio, ma solo il secondo a farlo come privato. Il record spetta a Guy Laliberté, co-fondatore del Circ Du Soleil che arrivò sulla ISS come turista spaziale nel 2009. Mark Pathy ha 50 anni ed è il CEO e Presidente di Mavrik, una società di finanziamenti canadese. E’ anche presidente del consiglio di amministrazione di Stingray Group, una società che si occupa di musica e media.
Eytan Stibbe sarà il secondo israeliano a volare nello spazio, dopo Ilan Ramon che morì durante il rientro dello Space Shuttle Columbia nel 2003. Stibbe ha 63 anni ed è fondatore del Vital Capital Fund, che si occupa di investire in attività imprenditoriali in Africa. È anche uno dei fondatori ed è membro del consiglio del Center for African Studies presso la Ben-Gurion University ed è membro del consiglio di diverse organizzazioni non governative dedicate all’istruzione, all’arte e alla cultura. Sarà la terza persona più anziana a volare nello spazio.
E Tom Cruise?
Da tempo è emerso che una delle missioni turiste verso la ISS organizzate da Axiom Space aveva come passeggero Tom Cruise. Assieme al suo regista avrebbero dovuto raggiungere la ISS per girare il primo film ambientato veramente nello spazio con attori professionisti. Purtroppo sembra che questa missione sarà rimandata a causa dei ritardi che si stanno incontrando nell’organizzazione e preparazione del film stesso. Questi ritardi sembra siano particolarmente dovuti all’emergenza Covid-19 che ha ovviamente rallentato il tutto. Tom Cruise dovrebbe comunque raggiungere la ISS nel 2023 o 2024.
Il prezzo di questi voli non è stato dichiarato. La maggior parte del prezzo sarà però impiegato nel viaggio, che con la capsula Dragon potrebbe essere di alcune decine di milioni per passeggero. La permanenza a bordo della ISS viene invece gestita dalla NASA per 35 mila dollari al giorno.
Le missioni turistiche verso la ISS sono uno dei business di Axiom Space, e sono importanti per molti motivi. L’azienda sta infatti lavorando alla costruzione della prima stazione spaziale privata e commerciale. Questa sarà costruita attraccata alla ISS, per poi staccarsi una volta raggiunto il volume sufficiente. Axiom si occuperà già dell’addestramento dei passeggeri di Ax-1, ottenendo così già esperienza e dei primi risultati in vista di gestire anche il soggiorno oltre al lancio.
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