La NASA ha selezionato sette aziende statunitensi per lavorare allo sviluppo di nuove tecnologie che serviranno per costruire il futuro telescopio spaziale Habitable Worlds Observatory (HWO). Questo strumento sarà il primo pensato per osservare direttamente pianeti simili alla Terra intorno a stelle come il nostro Sole, e per studiare se nelle loro atmosfere esistono segni di vita.
Le aziende selezionate sono Astroscale, BAE Systems Space and Mission Systems, Busek Co., L3Harris Technologies, Lockheed Martin, Northrop Grumman, Zecoat Co. Ognuna lavorerà su una parte diversa del progetto, contribuendo con tecnologie innovative che serviranno a migliorare le osservazioni spaziali. I contratti avranno una durata di tre anni.
Il telescopio HWO sarà progettato per essere molto stabile: durante le osservazioni, non dovrà muoversi più della larghezza di un atomo, per ottenere immagini nitide e dettagliate. Inoltre, avrà a bordo un coronografo, che serve a bloccare la luce delle stelle, per riuscire a vedere meglio i pianeti che orbitano loro attorno.
Cosa sarà l’Habitable World Observatory?
L’Habitable Worlds Observatory è ancora in fase di progettazione, ma sarà uno dei telescopi più avanzati mai costruiti. Il suo obiettivo principale sarà trovare e studiare pianeti simili alla Terra in altri sistemi solari, per capire se possono avere le condizioni adatte alla vita.
Per fare questo, dovrà essere in grado di vedere pianeti molto deboli e vicinissimi a stelle molto luminose. Per riuscirci, gli ingegneri stanno lavorando su un coronografo molto potente, mai realizzato prima e ancora più avanzato rispetto al Coronagraph Instrument a bordo del telescopio spaziale Nancy Grace Roman.
Inoltre, il telescopio sarà costruito per essere riparato o aggiornato direttamente nello spazio, in modo da durare più a lungo e restare tecnologicamente al passo con le scoperte future.
Le tecnologie che saranno sviluppate grazie ai nuovi contratti aiuteranno la NASA a definire meglio il progetto del telescopio, e a preparare il terreno per la sua costruzione nei prossimi anni.
Un nuovo osservatorio spaziale NASA è salvo?
La conferma che la NASA sta procedendo con la progettazione di questo osservatorio è molto importante. Arriva a pochi giorni di distanza dalla pubblicazione di un disegno di legge da parte del Congresso americano per il finanziamento della NASA, la NSF e altre agenzie federali per l’anno fiscale 2026, secondo cui per la NASA sarebbe mantenuto un finanziamento circa pari a quello del 2024 e del 2025, di circa 24.4 miliardi di dollari. Di questi, la divisione scientifica della NASA riceverebbe 7.25 miliardi di dollari (leggermente sotto i 7.33 miliardi del 2025).
Questo disegno ora dovrà essere approvato, ma lascia ben sperare riguardo al budget a disposizione per la scienza, e quindi anche per progetti impegnativi come HWO.
Se il budget NASA fosse rimasto quello proposto dall’amministrazione Trump a maggio 2025 (circa 18.8 miliardi di dollari, quasi 6 miliardi in meno), oltre ai tagli drastici a molte missioni di esplorazione spaziale, un progetto come HWO ne avrebbe pesantemente risentito, forse solo per qualche anno, oppure addirittura avrebbe rischiato la cancellazione. Solo il Nancy Grace Roman Space Telescope, infatti, si sarebbe “salvato”.
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In versione video, meno dettagliata, qui:
