La missione europea ExoMars sarà ricordata come una delle più sfortunate missioni marziane da progettare e costruire. Essa è composta da due componenti, un orbiter (TGO), già in orbita marziana dal 2016, e un rover che avrebbe dovuto raggiungerlo nel 2018 prima, poi nel 2022. Quest’ultimo era l’anno giusto, ma la guerra in Ucraina ha quasi comportato la cancellazione della missione.

Il modulo di discesa era infatti di progettazione russa, e l’interruzione delle collaborazioni ha portato alla cancellazione di questo componente. L’ESA ha quindi cercato una soluzione per circa due anni, che ora sembra sia stata trovata e affidata a Thales Alenia Space.

L’Agenzia Spaziale Europea ha affidato all’azienda un contratto da 552 milioni di Euro, possibile grazie alla volontà dell’ESA di non cancellare la missione e al supporto dell’Agenzia Spaziale Italiana e della UK Space Agency.

“Siamo davvero onorati che l’ESA abbia rinnovato la fiducia nella nostra azienda assegnandoci il contratto per il rinnovo di questa impegnativa missione di ricerca di tracce di vita su Marte”

ha dichiarato Massimo Comparini, Deputy CEO e Senior Executive Vice President, Observation, Exploration and Navigation di Thales Alenia Space.

ExoMars 2028

La missione ExoMars è ora formalmente denominata ExoMars 2028, dato che la partenza è fissata fra ottobre e dicembre di quell’anno. Non è stato comunicato un lanciatore, ma l’ESA ha confermato che la partenza verso Marte sarà effettuata dal Kennedy Space Center in Florida, quindi è probabile che il razzo sarà un Falcon Heavy.

Il contratto assegnato a Thales Alenia Space copre la continuazione di tutte le operazioni avviate precedentemente, il mantenimento del rover e della tecnologia associata fino alla partenza e l’aggiornamento di alcune componenti, ma soprattutto lo sviluppo di un Mars Entry, Descent and Landing Module (EDLM).

Il rover ExoMars, chiamato Rosalind Franklin, arriverà su Marte nel 2030 e studierà il Pianeta Rosso alla ricerca di tracce biologiche passate. Sarà dotato di una trivella di due metri, costruita dall’azienda italiana Leonardo.

Il compito di Thales Alenia Space

Thales Alenia Space, oltre a progettare e costruire il modulo EDLM, svilupperà un altimetro radar e il computer di bordo e integrerà l’Analytical Laboratory Drawer (ALD) nel rover. Oltre a questo l’azienda è responsabile anche di tutta la campagna di test e di assemblaggio e integrazione delle componenti.

Nel frattempo, prima del lancio del 2028, verranno anche aggiornate alcune componenti del rover e del modulo di servizio che si occuperà del trasporto verso Marte della missione. Verranno sostituite delle batterie e dei serbatoi in quest’ultimo e nel rover verrà inserito un nuovo spettrometro infrarossi.

Thales Alenia Space in Italia è alla guida di un consorzio che comprende Airbus Defence & Space nel Regno Unito che si occuperà del rover e dei sistemi meccanici, termici e di propulsione del modulo di atterraggio; ArianeGroup (Francia) per lo scudo anteriore e la parte di protezione termica dell’aeroshell; OHB (Germania) per il modulo di servizio; e ALTEC (Italia) per il Rover Operations Control Center (ROCC).

Thales Alenia Space in Francia è responsabile dello sviluppo di parte dell’aeroshell (lo scudo posteriore) e del paracadute, mentre Thales Alenia Space in Svizzera fornirà le camere e l’unità di controllo elettronico per i propulsori di atterraggio. Inoltre, Thales Alenia Space in Spagna fornirà l’Actuator Drive Electronics (ADE) del rover.