SpaceX si sta preparando a richiedere i permessi di sfruttamento di un nuovo complesso di lancio in Florida per Starship. Si tratta dello Space Launch Complex 37 (SLC-37), presso il Cape Canaveral Space Force Station, che attualmente è gestito da ULA. Questa rampa di lancio è stata costruita negli anni ’60 per i Saturn 1 e 1B e poi concessa a Boeing e di conseguenza a ULA.

Dal 2002 ULA ha utilizzato il complesso 37 per il lancio dei vettori Delta IV, ma con l’imminente ultimo lancio del Delta IV Heavy, previsto a marzo, terminerà anche la concessione di utilizzo di quest’area. ULA non ha in programma di utilizzarla per il Vulcan, che invece parte dalla rampa SLC-41.

La proposta di SpaceX è quella di utilizzare SLC-37 per i futuri lanci di Starship, ottenendo così un ulteriore rampa oltre quella a Starbase e al complesso 39A. Dopo il lancio di ULA, prima che SpaceX possa iniziare i lavori di costruzione, è necessario che l’Air Force effettui un’analisi di impatto ambientale. Tale analisi sarà condotta in cooperazione con la NASA, la Federal Aviation Administration e la U.S. Coast Guard.

Già a partire dalla prima settimana di marzo si terranno tre incontri pubblici per raccogliere le opinioni riguardo al progetto, come accaduto per Starbase. Se tutto dovesse procedere come da programma, pubblicheranno le analisi finali entro settembre del prossimo anno. In alternativa, SpaceX sta valutando anche di sfruttare un sito mai utilizzato, che prenderà il nome di Space Launch Complex 50.

La necessità di un’altra rampa per Starship

Per far fronte alle diverse missioni, soprattutto legate al programma Artemis con il progetto HLS, SpaceX ha bisogno di effettuare molti lanci di Starship. Attualmente si pensa siano necessari circa una decina di lanci per ogni missione Artemis. Nei prossimi anni molti lanci di Starship saranno anche necessari per collaudare tutti i sistemi del nuovo vettore, verificando in condizioni di reali utilizzo il suo comportamento.

Per SpaceX risulta quindi necessario dotarsi di infrastrutture che le consentano di supportare numerosi lanci, anche a breve distanza di tempo tra loro. Attualmente Starship ha volato solamente due volte. La rampa SLC-37B potrebbe essere la quarta a supportare i lanci di Starship, dopo le due rampe previste a Starbase e quella prevista alla SLC-39A.

L’intervento della Space Force nella gestione della richiesta dei permessi per lo sfruttamento della rampa SLC-37 lascia inoltre intuire un futuro utilizzo di Starship per lanci militari proprio da questa rampa. Da tempo inoltre, SpaceX sta lavorando a studi di fattibilità per l’uso di Starship point-to-point, cioè per il trasporto veloce di cargo da una parte all’altra della superficie passando per lo spazio.