Il 6 ottobre, alle ore 20:06 italiane è stato lanciato un vettore Atlas V di ULA, con a bordo i primi due satelliti Kuiper della costellazione omonima di Amazon. Il lancio è stato un successo e Amazon è riuscita a mettersi in contatto con i due satelliti, chiamati KuiperSat-1 e KuiperSat-2 pochi minuti dopo il rilascio; di essi non si conosce forma e caratteristiche. 

I due oggetti sono stati immessi in un’orbita a 500 km, della quale non si conoscono le caratteristiche precise. Secondo osservazioni indipendenti l’orbita è precisamente di 500×500 km, con una inclinazione di 30 gradi. Con questa missione, chiamata Protoflight, Amazon inizia formalmente la costruzione di Project Kuiper, una costellazione di 3200 satelliti in orbita terrestre bassa per fornire connessione internet dallo spazio, con copertura globale.

Questi due KuiperSat serviranno all’azienda per effettuare test in orbita, dopo diversi anni di prove e simulazioni in laboratorio. Il primo importante test è stato stabilire correttamente i contatti con i due satelliti, un’operazione non banale per un’azienda che nonostante le enormi risorse, non ha esperienza nella gestione di asset spaziali.

I contatti con i due satelliti sono stati ottenuti alle ore 20:53 per il KuiperSat-2 e alle 20:54 per il KuiperSat-1. Questi contatti permetteranno il downlink dei dati sulla salute dei due satelliti e di iniziare tutti i sucessivi test. Non è stato comunicato quanto durerà questa missione.

Il prossimo volo di ULA

Il lancio effettuato da ULA con l’Atlas V è stato il 158esimo volo consecutivo di successo, continuando a volare con una percentuale del 100%. Durante la diretta del volo è stato inoltre annunciato che la prossima missione sarà quella di lancio del vettore Vulcan, prevista a metà dicembre. Questo sarà il primo volo del vettore di ULA e questa affermazione è la prima da diversi mesi che conferma il lancio prima della fine dell’anno.

I due satelliti Kuiper erano originariamente previsti a bordo proprio di questa missione inaugurale del Vulcan. A bordo del vettore ci sarà solamente il lander lunare Peregrine di Astrobotic, una missione parte del programma CLPS della NASA.