Il Lunar Gateway sarà una delle stazioni spaziali più ambiziose di sempre. I primi due moduli saranno lanciati fra il 2024 e il 2025, mentre la prima missione con astronauti sarà Artemis IV, prevista nel 2027. Quando i primi astronauti approderanno al Lunar Gateway, esso dovrà essere già pronto per supportare una missione di lunga durata (che sarà tipicamente di qualche settimana).

Per rifornire la stazione lunare, la NASA ha assegnato già nel 2020 un primo contratto a SpaceX, che ha proposto la Dragon XL, una capsula cargo apposita per raggiungere l’orbita lunare con il Falcon Heavy, e mai mostrata prima al pubblico. Il progetto però è stato subito messo in pausa, per permettere alla NASA di concentrarsi su aspetti più urgenti del Lunar Gateway.

Recentemente però, Mark Wiese, manager della logistica per il Deep Space della NASA, ha dichiarato allo SpaceCom del 22 febbraio che quest’anno SpaceX e la NASA potrebbero finalmente iniziare a lavorare alla prima Dragon XL. Wiese ha dichiarato che SpaceX impiegherà circa quattro anni dall’inizio del progetto per completare la prima missione operativa. Se quindi il Lunar Gateway dovrà essere servito prima del 2027, quest’anno inizieranno i lavori di preparazione.

Il futuro del servizio al Lunar Gateway

Della Dragon XL non si conoscono molti dettagli, e le parole di Wiese alla SpaceCom sono una conferma del fatto che il progetto è formalmente in pausa.

Wiese ha confermato che le prime missioni di rifornimento saranno eseguite con la Dragon XL, ma in futuro potranno essere scelti altri partner. In particolare in passato si era già discusso di come anche la capsula giapponese HTV-X potrà servire il Lunar Gateway, lanciata dal vettore H3.

Sempre Wiese ha anche affermato che la NASA sta lavorando con SpaceX per perfezionare al meglio il design della Dragon XL, e che l’uso di Starship per rifornire la Stazione lunare è stato preso in considerazione, ma per queste prime missioni si userà ancora la Dragon XL, dato lo status ancora iniziale del progetto di Starship.