A gennaio, presso il centro di ricerca ESTEC dell’ESA si sono tenuti i primi test d’integrazione della missione di eliofisica SMILE con l’adattatore del razzo Vega-C. SMILE è la seconda missione scientifica sviluppata congiuntamente dall’ESA con la Cina, e prossima al lancio nel 2025 a bordo del lanciatore italo-europeo. 

Un team cinese del Innovation Academy for Microsatellites della CAS ha svolto le prove su alcune parti del bus satellitare della missione. I test sono serviti per validare l’adattatore, i sistemi di aggancio e separazione dal Vega-C sui tre moduli spediti dall’agenzia cinese verso fine 2022. Oltre ai tecnici cinesi della CAS era presente del personale di ArianeSpace e Airbus Defence and Space. 

Questo evento rappresenta il primo incontro “on site” tra i team delle due agenzie da gennaio 2020, dopo la Preliminary Design Review. Presto ci sarà un nuovo incontro del genere in Spagna, ad aprile, in cui test simili verranno ripetuti con il modulo payload sviluppato da Airbus. 

L’arrivo dei moduli cinesi a ESTEC segna un piccolo record per Pechino e l’Europa, la prima volta in cui un satellite cinese viene integrato con (almeno in parte) un lanciatore europeo. 

SMILE, una nuova luce sul vento solare

Iniziata nel 2019, SMILE (Solar wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer) è una missione che studierà l’interazione del vento solare con la magnetosfera terrestre. Con una massa di 2200 kg, il satellite verrà posto in un’orbita ellittica con apogeo di circa 120000 km per un orbita di 40 ore. La missione primaria avrà una durata di 3 anni.

SMILE presenta quattro strumenti, di cui tre realizzati dalla CAS e uno dall’ESA. Il primo è Soft X-ray, il quale permette di misurare le regioni in cui avviene l’interazione con il vento solare. Segue l’Ultra-Violet Imager per lo studio delle aurore, un magnetometro e il Light Ion Analyser per la misura delle particelle portate dal vento solare.

Lo sviluppo di SMILE è ripreso con la CAS che si è occupata del già citato bus satellitare e dei tre strumenti. Inoltre, l’agenzia cinese gestirà le operazioni del satellite una volta in orbita. L’ESA fornisce il Vega-C per il lancio, uno strumento e il modulo payload di Airbus.