Il rover cinese Zhurong potrebbe aver perso i contatti con la Terra dopo il lungo inverno marziano. A rivelarlo è la testata cinese South China Morning Post (SCMP) che cita due fonti anonime del programma di esplorazione interplanetaria cinese (PEC). In base alle informazioni ottenute dal giornale, il rover di Pechino non avrebbe ancora ripreso i contatti con la Terra dopo essere andato in modalità ibernazione il 18 maggio 2022.

Zhurong fa parte della missione marziana Tianwen-1, comprendente anche un orbiter e ovviamente il lander con cui Zhurong è sceso su Marte il 15 maggio 2021. Il rover si trova in uno stato di stasi a causa del lungo inverno marziano.

In questo periodo il clima di Marte presenta delle temperature molto basse ed è caratterizzato da lunghe tempeste di sabbia. Quest’ultimo fenomeno rende impossibile la produzione di energia elettrica tramite i pannelli solari del veicolo. Gli scienziati cinesi avevano previsto una ripresa delle attività di Zhurong per il 26 dicembre 2022, tuttavia non sono ancora stati in grado di recuperare la comunicazione con il mezzo. 

Zhurong è progettato per risvegliarsi in automatico quando i sensori del rover rilevano una temperatura maggiore di -15 gradi e una potenza generata minima di 140 Watt, in base a quanto dichiarato da uno dei progettisti della missione, Jia Yang.  

Sempre secondo il SCMP, il team della missione Tianwen-1 avrebbe incontrato dei problemi nei contatti con l’orbiter della missione, in parte recuperati da alcuni radioamatori. In ogni caso, un post ufficiale dell’azienda di stato responsabile della missione, CASC, ha smentito questi problemi alla sonda in orbita. Tuttavia il messaggio non fa alcuna menzione dello stato del rover, lasciando quindi aperta la possibilità di un mancato contatto. 

Una missione già scritta nella storia

A prescindere dal destino del rover cinese Zhurong, la missione Tianwen-1 è già un traguardo storico per la Cina, che è diventata la seconda nazione al mondo con un rover funzionante sulla superficie del pianeta rosso. Nel corso di un anno di attività, il mezzo ha percorso quasi 2 km e raccolto molti dati tramite i diversi strumenti a bordo. 

Zhurong aveva una missione minima di tre mesi ed è riuscito a superare questo periodo senza alcun problema. Il più grande successo è senza ombra di dubbio stato l’atterraggio su Marte, un processo estremamente complicato che solo la NASA era stata in grado di applicare dopo anni di fallimenti. 

I dati raccolti da Tianwen-1 sono anche la base da cui verrà sviluppata la missione Tianwen-3 che riporterà dei campioni di suolo marziano sulla Terra verso il 2030. Maggiori informazioni sull’architettura di questa missione sono stati trattati in questo articolo.