La NASA il 14 aprile 2021 ha pubblicato una richiesta d’informazioni al settore aziendale spaziale americano per la costruzione delle tute spaziali di nuova generazione. Questo vuol dire che nell’ultimo anno tutte le aziende interessate hanno fornito alla NASA progetti per queste tute. Oggi l’Agenzia Spaziale ha comunicato proprio i progetti che ha scelto. Si tratta delle proposte di Axiom Space e Collins Aerospace.
Queste nuove tute spaziali serviranno agli astronauti durante le missioni Artemis sulla superficie lunare, ma non solo. Esse saranno usate in sostituzione delle attuali per tutte le attività nello spazio, anche a bordo della Stazione Spaziale Internazionale. La richiesta principale della NASA per queste tute era infatti che potessero essere usate (e adattate) per diverse situazioni.
Il programma coprirà un finanziamento massimo di 3.5 miliardi di dollari per entrambe le aziende, ma solamente se saranno applicate tutte le richieste della NASA. Il valore preciso dei due contratti sarà annunciato a fine giugno.
In particolare per la ISS, per il Lunar Gateway e ovviamente per la Luna. Il loro primo utilizzo sarà già con Artemis 3, attualmente prevista per il 2025. Durante la presentazione delle nuove partnership, la NASA non ha comunicato quando saranno pronte queste tute, ma le due aziende coinvolte hanno affermato di lavorare con l’obbiettivo 2025. Per quest’ultimo utilizzo in particolare le tute dovranno integrarsi sia con la Orion, con il Lunar Gateway e soprattutto con la Starship di SpaceX.
Un’altra partnership commerciale
La NASA ha definito gli standard tecnici e di sicurezza in base ai quali saranno costruite le tute spaziali e le società selezionate hanno concordato di soddisfare questi requisiti chiave dell’Agenzia. I partner commerciali saranno responsabili di progettazione, sviluppo, qualificazione, certificazione e produzione di tute spaziali e attrezzature di supporto per abilitare il loro uso sulla ISS e nelle missioni Artemis.
Questo modo di collaborare con le aziende private si è dimostrato vincente per il Commercial Crew Program, che ha portato allo sviluppo delle capsule Dragon e Starliner. La NASA con questi contratti chiede lo sviluppo di determinato hardware, che però rimane di proprietà delle aziende. Anche in questo caso le tute che svilupperanno Axiom Space e Collins Aerospace rimarranno delle due aziende, che le forniranno anche per viaggi commerciali.
Lo farà sicuramente Axiom Space, che le userà a bordo della Axiom Space Station, la stazione che stanno costruendo e che inizierà a essere assemblata nel 2024. Sembra che già coi voli privati che sta organizzando verso la ISS vengano raccolti dati per lo sviluppo di queste tute. L’azienda ha anche annunciato che grazie a questo nuovo progetto saranno assunte circa 300 nuove persone.
E le tute della NASA?
La NASA sta sviluppando da molti anni un nuovo tipo di tute, con particolare attenzione per le attività sulla Luna. Esse si chiamano xEMU (Exploration Extravehicular Mobility Units), e sono in fase di studio dal 2017. Purtroppo questo progetto è in ritardo. Un report dell’agosto del 2021 affermava che non potranno essere pronte prima del 2025. Per sopperire a questo ritardo, la NASA ha quindi chiesto l’aiuto al progetto a delle aziende private.
Le nuove tute saranno infatti ibride, costruite dal settore privato con il supporto tecnico e scientifico dell’Agenzia. La NASA cerca dunque risposte dall’industria per una produzione più flessibile e che abbatta ulteriormente i costi.
L’Agenzia continuerà a mettere a disposizione delle aziende i dati dei test di volo e di terra provenienti dalle attività extraveicolari della ISS e dal progetto di sviluppo dell’Exploration Extravehicular Mobility Unit (xEMU). Ciò incoraggerà una transizione accelerata all’industria, riducendo i rischi e fornendo accesso ai precedenti investimenti della NASA nello sviluppo di tute spaziali di esplorazione avanzata.
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