Per la prima volta l’Agenzia Spaziale Americana ha selezionato il vettore pesante di SpaceX per lanciare una missione scientifica. Lil contratto prevede il lancio di una sonda che andrà a studiare l’asteroide 16 Psyche e partirà nel 2022 a bordo del Falcon Heavy. Il razzo di SpaceX ha finora effettuato 3 lanci con tre successi compreso il famoso volo di test in cui ha portato in orbita una Tesla Roadster il 6 Febbraio del 2018.

Tre lanci non sono però sufficienti per garantire l’affidabilità richiesta dalla NASA. SpaceX ha però in programma ben 4 lancio con il Falcon Heavy prima del 2022. Una missione per la US Space Force, una per il National Reconnaissance Office, una per la NASA e un’altra per Viasat. In più anche la società di telecomunicazioni Inmarsat ha affermato di aver in programma un lancio con il Falcon Heavy di SpaceX.

La missione Psyche andrà ad esplorare l’asteroide omonimo che ora orbita fra Marte e Giove. Questa missione è stata selezionata insieme a Lucy che invece andrà a studiare alcuni asteroidi in orbita intorno a Giove. Psyche e Lucy sono rispettivamente la tredicesima e la quattordicesima missione robotica del programma Discovery.

Questo programma della NASA, di cui pochi giorni fa sono state annunciate le prossime missioni, punta alla convenienza e al finanziare piccole missioni. Sia Psyche sia Lucy, sono state scelte nel 2017 e della seconda, che partirà prima, si conosceva già il vettore di lancio. Sarà un Atlas V e partirà nel 2021. Il contratto firmato dalla NASA per il lancio di Lucy è di 148 Milioni di dollari, contro i 117 milioni per il lancio di Psyche.

Questi due numeri sono particolarmente interessanti in quanto c’è da ricordare che il Falcon Heavy è attualmente il vettore di lancio più potente al mondo. Nonostante questo è indubbiamente il più conveniente sia della sua categoria, sia confrontato a molti vettori più piccoli. Un portavoce di SpaceX ha inoltre confermato che per questa missione tutte le parti del Falcon Heavy saranno nuove. Sia i Booster laterali sia il core centrale di questo razzo sono infatti pezzi in grado di rientrare a Terra con il primo stadio del Falcon 9.

Lindy Elkins-Tanton, responsabile scientifico della missione Psyche ha commentato così la partecipazione di SpaceX alla missione:

L’aver coinvolto Maxar [azienda che ha costruito la sonda Psyche ndr], che rappresenta un player nuovo nei progetti dello spazio profondo per la Nasa e ora collaborare con una società del “New Space” per il lancio ci fa continuare su di un percorso che è quello di muoverci sempre di più verso il futuro. Parti di questo percorso sono anche le nostre collaborazioni con studenti e non credo che volare su un Falcon Heavy possa danneggiare i nostri sforzi di sensibilizzazione.

Psyche

La missione ha una partenza prevista per Luglio del 2022 ed è previsto che raggiungerà Marte nel 2023. Una volta qui utilizzerà il pianeta rosso come fionda gravitazionale per raggiungere Psyche nel 2026. Resterà in orbita intorno a questo asteroide metallico per circa 21 mesi.

Psyche non è un asteroide così piccolo, ha le dimensioni del Massachusetts, cioè circa 250 Km di diametro. Costituisce uno dei corpi più grandi della fascia principale degli asteroidi in orbita fra Marte e Giove. Psyche completa una rotazione ogni 4,2 ore. Le sue osservazioni attraverso i telescopi suggeriscono che l’asteroide è composto in gran parte da metallo nichel-ferro. Questo suggerisce che potrebbe essere il nucleo rimanente di un pianeta, o un piccolo pianeta che non è riuscito a formarsi.

Psyche ha una massa abbastanza grande da creare perturbazioni gravitazionali negli altri asteroidi. L’osservazione di quest’ultime ha permesso agli astronomi di misurare in maniera più precisa la massa e la densità di Psyche. Si è arrivati a valori molto bassi, meno delle aspettative. Questo vuol dire che l’asteroide ha un’alta porosità e che probabilmente si tratta di materiale polveroso agglomerato piuttosto che un vero e proprio asteroide roccioso. Queste sono tutte informazioni e risposte che la missione Psyche ci darà in maniera definitiva.

La sonda della NASA non partirà però da sola. A bordo del Falcon Heavy è attualmente prevista la presenza di altri quattro satelliti, divisi in due missioni. La prima si chiamerà Janus ed è appunto costituita da due piccoli satelliti delle dimensioni di una sedia che andranno a studiare un sistema binario di asteroidi. Nessuno finora ha mai studiato un sistema binario di asteroidi, cioè un sistema di due asteroidi in orbita uno intorno all’altro. Janus sarà la prima missione a farlo e fornirà informazioni preziose sull’inizio del sistema solare.

La seconda missione ad accompagnare Psyche si chiama Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers o EscaPADE, composta anch’essa da due piccoli satelliti. EscaPADE si dirigerà però su Marte dove  studierà come il vento solare stia strappando l’atmosfera del pianeta rosso.

Janus ed Escapade fanno parte di un programma NASA di missioni a costo ancora più basso del programma Discovery chiamato: Small Innovative Missions for Planetary Exploration o SIMPLEx. Queste sono tutte missioni programmate come payload secondari a bordo di altre più complesse.