Il 14 Febbraio Nasa ha confermato di aver assegnato un contratto di 10 milioni di Dollari a Rocket Lab per lanciare il satellite CAPSTONE. L’azienda nata in Nuova Zelanda e con sede negli Stati Uniti, lancerà un Cubesat con Electron, il loro razzo, dallo spazioporto in Virginia. In questo spazioporto di proprietà della NASA l’azienda ha inaugurato poche settimane fa la loro seconda rampa di lancio (la prima è in Nuova Zelanda).

La missione di lancio di questo Cubesat (un piccolo satellite di dimensioni standard) è particolarmente importante, dato che andrà sulla Luna. Il suo nome è CAPSTONE (Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment) ed è un piccolo satellite che verrà lanciato in orbita lunare. Il suo obiettivo è studiare la stabilità e le comunicazioni di un oggetto in quell’orbita. Farà questo perché sarà la stessa orbita su cui poi stazionerà il Lunar Gateway. Questa è la nuova stazione spaziale internazionale che si costruirà in orbita lunare a partire dal 2022/2023.

CAPSTONE è un Cubesat di 12-U, numero che sta ad indicare le dimensioni standard del satellite. Peserà circa 25 Kg e una volta sulla Luna entrerà in contatto con il Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) della NASA. Grazie al contatto con questo satellite sarà possibile misurare tutti i parametri orbitali e le comunicazioni. Verrà testato per la prima volta il sistema di controllo dell’orbita Cislunar Autonomous Positioning System (CAPS).

Tutte le simulazioni hanno infatti confermato che l’orbita in cui andrà a posizionarsi CAPSTONE è la migliore in cui poi inserire anche la stazione Lunar Gateway. E’ infatti un’orbita molto stabile e che richiederà il minimo di manovre per mantenerla tale. L’obiettivo principale di questo Cubesat è proprio confermare tutte queste simulazioni.

La missione a bordo di Rocket Lab è prevista per l’inizio del 2021 e durerà circa sei mesi. L’Electron immetterà il satellite in orbita, poi Photon lo svincolerà e lo lancerà in direzione della Luna.  Photon è una piattaforma costruita e progettata direttamente da Rocket Lab che favorisce l’immissione in orbita di particolari satelliti con scarse possibilità propulsive. 

La NASA ha assegnato la costruzione e la progettazione di questo satellite ad altre due piccole aziende. Vincendo un contratto di 13.7 milioni di Dollari questo autunno la Advanced Space è responsabile della progettazione e delle strumentazioni chiave di CAPSTONE. La Tyvak Nano-Satellite Systems invece costruirà materialmente il satellite. 

La missione CAPSTONE è particolarmente importante in quanto ha dimostrato e dimostrerà, la capacità della NASA di collaborare in modo rapido e molto economico anche con le piccole aziende del settore aerospaziale.