C’è qualcosa di profondamente affascinante, ma anche inquietante, nell’idea che l’Universo possa ospitare altre civiltà intelligenti. Da decenni cerchiamo di capire se siamo soli, scrutando il cielo alla ricerca di segnali, studiando pianeti lontani e provando a immaginare come potrebbe essere una vita diversa dalla nostra. Eppure, dopo tutto questo tempo, non abbiamo ancora trovato alcuna prova della sua esistenza.
È proprio da questo silenzio che parte Amedeo Balbi, astrofisico e professore all’Università di Roma Tor Vergata, nel suo nuovo libro, Il silenzio degli spazi infiniti, edito Giulio Einaudi Editore. Non per proporre l’ennesima soluzione al paradosso di Fermi, ma per affrontare una questione forse ancora più complessa: che cosa può dirci l’assenza di altre civiltà sul destino della nostra?
È una prospettiva che ho trovato particolarmente interessante, perché sposta l’attenzione dalla semplice possibilità che esistano altri esseri intelligenti alle implicazioni che una loro eventuale esistenza, o assenza, potrebbe avere per noi. Cercare qualcuno là fuori diventa quasi un modo per osservare noi stessi da un’altra prospettiva, per domandarci quanto sia comune la nostra storia e quanto, invece, sia il risultato di una successione di circostanze difficilmente ripetibili.
Il futuro dell’Umanità è nascosto nel silenzio del cosmo?
Uno degli aspetti che ho apprezzato maggiormente del libro è il modo in cui Balbi affronta questi interrogativi, senza fermarsi alle considerazioni più conosciute sulla vita extraterrestre. Il testo attraversa diversi ambiti di ricerca, dall’astrobiologia alla biologia evolutiva, dalla fisica all’economia, presentando studi, modelli e ipotesi che permettono di ragionare sul futuro delle civiltà tecnologiche da punti di vista anche molto differenti.
Alcuni di questi scenari sono relativamente ottimisti, altri decisamente meno. Ma ciò che li rende interessanti non è tanto la possibilità che uno di essi descriva davvero ciò che ci attende, quanto il fatto che ci costringano a considerare possibilità alle quali difficilmente penseremmo quando immaginiamo la vita extraterrestre.
Tra gli argomenti che mi hanno colpita di più c’è quello del “grande filtro”, un’ipotesi formulata dall’economista Robin Hanson nel 1998. L’idea è che, nel percorso che porta dalla comparsa della vita allo sviluppo di una civiltà capace di espandersi nella galassia, debba esistere almeno un ostacolo estremamente difficile da superare. Un ostacolo che potrebbe spiegare perché, nonostante l’immensità e l’età dell’Universo, non osserviamo tracce evidenti di altre civiltà tecnologicamente avanzate.
La parte più inquietante di questo ragionamento riguarda però la posizione di quell’ostacolo lungo la nostra storia evolutiva. E se il grande filtro fosse già alle nostre spalle? Potremmo essere il risultato di una serie di passaggi così improbabili da rendere la nostra esistenza un’eccezione. Ma se, al contrario, il filtro fosse ancora davanti a noi, il silenzio dell’Universo potrebbe assumere un significato molto diverso.
Il prof. Balbi esplora anche i limiti dell’idea di un progresso tecnologico ed energetico illimitato, le difficoltà di un’eventuale espansione interstellare e la possibilità che l’intelligenza stessa non rappresenti affatto un risultato inevitabile dell’evoluzione biologica.
Sono riflessioni che mettono in discussione alcune convinzioni piuttosto radicate nel nostro modo di immaginare il futuro. Siamo abituati a pensare che una civiltà sufficientemente avanzata finirà inevitabilmente per espandersi, consumare sempre più energia e raggiungere le stelle. Ma perché dovrebbe essere necessariamente così? E soprattutto, quanto possiamo davvero dedurre del comportamento di altre civiltà partendo dalla nostra esperienza, così breve e limitata?
Un libro che lascia molte più domande che risposte
Chi conosce il modo di raccontare la scienza di Amedeo Balbi ritroverà anche in queste pagine il suo stile schietto, diretto, a tratti persino disarmante. Non cerca di rendere più rassicuranti le conclusioni di un ragionamento, né di nascondere quanto poco sappiamo ancora su molti degli argomenti affrontati.
Dietro questa lucidità, però, emerge anche una grande sensibilità. Si percepisce soprattutto nelle domande che pone, nelle considerazioni che accompagnano i diversi studi e nella capacità di ricordare che, per quanto scientifici possano essere gli strumenti con cui cerchiamo di affrontarli, gli interrogativi sull’esistenza di altre civiltà riguardano profondamente anche la nostra condizione umana.
Questo non è un libro che pretende di dare risposte definitive. Al contrario, sembra quasi cercare domande sempre più precise all’interno di interrogativi enormi, mostrando quanto sia difficile distinguere ciò che sappiamo da ciò che immaginiamo, o da ciò che, semplicemente, vorremmo fosse vero.
La lettura lascia una certa inquietudine esistenziale. Almeno, questa è stata la sensazione che mi ha accompagnata in diversi passaggi. Forse anche perché arriva in un periodo storico in cui interrogarsi sul futuro della nostra civiltà, sulla sua capacità di affrontare le crisi e sulle conseguenze delle proprie scelte è già, di per sé, qualcosa di particolarmente difficile.
Ma credo che sia proprio questa una delle qualità più importanti del libro. Quell’inquietudine non è necessariamente qualcosa da evitare. Forse, anzi, è qualcosa di cui abbiamo bisogno. Perché riflettere sulla possibilità che altre civiltà siano esistite, abbiano superato ostacoli che noi dobbiamo ancora affrontare, oppure siano scomparse prima di poter raggiungere le stelle, significa anche interrogarci sulle nostre responsabilità e sulle direzioni che potremmo scegliere.
Non sappiamo se un giorno scopriremo davvero di non essere soli. E non sappiamo nemmeno come una scoperta del genere potrebbe cambiare il nostro modo di vedere il mondo. Ma forse non è necessario attendere quel momento perché la ricerca di altre forme di vita abbia già qualcosa da insegnarci.
A volte basta alzare gli occhi al cielo e chiedersi se là fuori ci sia qualcuno, oppure no, per cambiare il modo in cui guardiamo a ciò che abbiamo qui, sulla Terra. Forse è questo il pensiero più importante che mi ha lasciato la lettura, che cercare di comprendere il silenzio dell’Universo non significa soltanto cercare una risposta a una delle domande più antiche dell’umanità. Significa anche imparare a porci domande diverse sul nostro futuro. E continuare a farlo, anche quando le possibili risposte non sono quelle che vorremmo sentire.
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Il silenzio degli spazi infiniti
