Il 15 settembre 2026 alle 03:21 italiane, un Vega-C è partito dallo spazioporto europeo di Kourou, in Guyana francese, per la missione VV30. A bordo c’erano due satelliti europei per l’osservazione della Terra: FLEX, nuova missione Earth Explorer dell’Agenzia Spaziale Europea, e Sentinel-3C, terzo satellite della serie Sentinel-3 del programma europeo Copernicus.
I due satelliti hanno condiviso il viaggio verso l’orbita, ma sono stati rilasciati separatamente: prima Sentinel-3C, a un’ora dalla partenza, e poi FLEX, dopo quasi un’altra ora. All’interno del fairing del lanciatore, Sentinel-3C era installato sopra FLEX attraverso l’adattatore VESPA.
I due satelliti, entrambi costruiti da Thales Alenia Space Francia, svolgeranno missioni differenti ma complementari. FLEX studierà la fotosintesi della vegetazione su scala globale, mentre Sentinel-3C continuerà le osservazioni degli oceani, delle terre emerse, dei ghiacci e dell’atmosfera già effettuate dai primi due satelliti della serie.
FLEX opererà insieme a uno dei satelliti Sentinel-3 già in orbita. I dati raccolti quasi contemporaneamente Dali due satelliti permetteranno di combinare le misure sulla vegetazione con informazioni sulle condizioni dell’atmosfera e della superficie terrestre.
Altri due satelliti per osservare la Terra
FLEX, acronimo di FLuorescence EXplorer, è un satellite scientifico dell’ESA progettato per misurare un segnale molto debole prodotto dalle piante durante la fotosintesi. Una piccola parte dell’energia solare assorbita dalla vegetazione viene infatti riemessa sotto forma di fluorescenza, invisibile all’occhio umano ma rilevabile con strumenti sufficientemente sensibili.
Il satellite utilizzerà FLORIS, il Fluorescence Imaging Spectrometer, progettato e realizzato da Leonardo nello stabilimento di Campi Bisenzio. Lo strumento permetterà di realizzare mappe globali della fluorescenza della vegetazione con una risoluzione di circa 300 metri. Questi dati serviranno a studiare l’attività fotosintetica e le condizioni delle piante, compresa la loro risposta a differenti condizioni ambientali e situazioni di stress.
Sentinel-3C avrà invece il compito di proseguire le osservazioni iniziate nel 2016 con Sentinel-3A. I suoi strumenti misureranno diversi parametri degli oceani e delle terre emerse, tra cui il colore e la temperatura della superficie, l’altezza del livello del mare e alcune caratteristiche dei ghiacci e della vegetazione. I dati alimenteranno i servizi del programma europeo Copernicus e saranno utilizzati anche per il monitoraggio ambientale e le previsioni oceaniche e meteorologiche.
Il lancio combinato ha permesso di portare i due satelliti verso la stessa orbita con un unico Vega-C. Durante la conferenza stampa precedente alla missione, Mauro Facchini della Commissione Europea aveva ricordato che Vega-C sarà utilizzato per i lanci dei satelliti Copernicus previsti nei prossimi due anni.
Un altro volo di Vega-C è previsto entro la fine del 2026, con a bordo satelliti della costellazione italiana IRIDE.
