L’1 marzo 2025 la sonda Europa Clipper della NASA ha effettuato con successo un sorvolo ravvicinato di Marte, avvicinandosi fino a 884 km dalla superficie del pianeta rosso. Questo ha permesso di eseguire una manovra di assistenza gravitazionale, per modificare la traiettoria della sonda nel lungo viaggio verso Giove e la sua luna ghiacciata, Europa.
Durante il passaggio, Europa Clipper ha viaggiato a una velocità di circa 24.5 km/s rispetto al Sole. Il massimo avvicinamento è avvenuto alle 18:57 italiane.
La missione Europa Clipper, lanciata il 14 ottobre 2024 da un razzo SpaceX Falcon Heavy, ha l’obiettivo di studiare in dettaglio Europa, una delle lune di Giove, ritenuta uno dei luoghi più promettenti nel sistema solare per la ricerca di condizioni adatte alla vita. Si prevede che la sonda raggiungerà l’orbita di Giove nell’aprile 2030, dopo aver percorso circa 2.9 miliardi di chilometri.
Hey @EuropaClipper, thanks for swinging by the Red Planet! You were here for a gravity assist; I’m here for rock collecting—teamwork makes the interplanetary dream work as we seek to unlock the secrets of life beyond Earth.
Wish you could’ve stayed for longer. Safe journeys! pic.twitter.com/qjC3XPDWcz
— NASA’s Perseverance Mars Rover (@NASAPersevere) March 1, 2025
Test degli strumenti scientifici di Europa Clipper durante il sorvolo
Oltre alla correzione della traiettoria, il sorvolo di Marte ha offerto l’opportunità di testare due degli strumenti scientifici a bordo di Europa Clipper.
- Circa un giorno prima del massimo avvicinamento, è stato attivato l’imager termico E-THEMIS (Europa Thermal Emission Imaging System) per catturare immagini multicolore di Marte, permettendo al team di calibrare lo strumento e verificarne le prestazioni in condizioni operative reali. Questo strumento sarà fondamentale nello studio della superficie ghiacciata di Europa, misurando le temperature e identificando aree con potenziali attività geologiche.
- Durante il massimo avvicinamento, è stato testato lo strumento radar REASON (Radar for Europa Assessment and Sounding: Ocean to Near-surface), che ha permesso di valutare le sue capacità operative in preparazione alle future osservazioni della struttura interna di Europa. Le antenne radar, troppo grandi per essere testate completamente sulla Terra, sono state dispiegate e utilizzate per la prima volta in questa configurazione durante il sorvolo marziano. Questo test ha fornito dati preziosi per assicurare il corretto funzionamento dello strumento nel prosieguo della missione.
Potrebbe interessarti –> Storia e dettagli di una delle missioni più attese del 2024: Europa Clipper
Prossime tappe: assist gravitazionale terrestre e arrivo
Dopo il successo del sorvolo marziano, Europa Clipper continuerà il suo viaggio verso Giove, con una tappa fondamentale prevista per dicembre 2026, quando la sonda effettuerà un’assistenza gravitazionale con la Terra.
Questo passaggio fornirà l’energia aggiuntiva necessaria per dirigersi verso il sistema gioviano. Una volta arrivata, la sonda entrerà in un’orbita attorno a Giove e inizierà una serie di 49 sorvoli ravvicinati di Europa, raccogliendo dati dettagliati sulla sua superficie, composizione e struttura interna, con l’obiettivo di determinare se la luna possieda le condizioni necessarie per sostenere la vita.
La missione Europa Clipper rappresenta un passo significativo nell’esplorazione del Sistema Solare esterno e nella comprensione delle potenziali abitabilità delle lune ghiacciate. Le informazioni raccolte potrebbero non solo rivelare i segreti di Europa, ma anche fornire indizi cruciali sulla possibilità di vita su altri mondi oceanici al di fuori della Terra.
