SLIM (Smart Lander for Investigating Moon) è un piccolo lander lanciato il 7 settembre dal Giappone. Da quel giorno è diretto verso la Luna, con una traiettoria lunga, che lo ha portato a 1.5 milioni di km dalla Terra prima di ritornare verso la Luna. Il 25 dicembre l’agenzia spaziale giapponese JAXA ha comunicato che la manovra di inserimento in orbita lunare è avvenuta correttamente.

SLIM si trova quindi nella sua prima orbita intorno al nostro satellite, che nelle prossime settimane modificherà per avvicinarsi all’allunaggio, previsto attualmente per il 19 gennaio alle ore 15:00 UTC (16:00 italiane).

SLIM è la terza missione con questo obiettivo partita fra luglio e settembre, dopo Luna-25 e Chandrayaan-3. La missione giapponese avrà lo scopo di dimostrare, un po’ come quella indiana, la tecnologia e i processi dell’Agenzia Spaziale Giapponese per scendere correttamente sulla Luna.

Anche il Giappone infatti non è mai riuscito a scendere sulla superficie del nostro satellite correttamente. SLIM ha effettuato un viaggio simile a quello tentato dal lander privato (sempre giapponese) Hakuto-R di ispace a inizio 2023, il cui allunaggio è fallito per un problema software di analisi e rilevamento del terreno ad aprile 2023.

L’orbita lunare di SLIM e i prossimi step

SLIM è entrato in orbita lunare il 25 dicembre alle ore 08:51 italiane (le 16:51 in Giappone). Si trova ora a un apolunio (il punto dell’orbita più lontano dalla Luna) di 4000 km e a un perilunio (il punto più vicino) di 600 km. Questa traiettoria è indicata in blu nell’immagine seguente.

In verde è invece indicata la prossima destinazione di SLIM, un’orbita circolare da 600 km. Da qui verranno eseguite tutte le operazioni preliminari all’allunaggio. Una volta che il lander sarà pronto, il perilunio sarà abbassato fino a 15 km (linea rossa), e quando SLIM transiterà in questo punto verrà iniziata la manovra di allunaggio.

Il tutto dovrebbe durare 20 minuti, ed è previsto si svolga dalla 16:00 alle 16:20 italiane del 19 gennaio. In Giappone saranno le 00:00 del 20 gennaio.

L’obiettivo principale di SLIM è dimostrare un atterraggio lunare morbido e ad alta precisione. Utilizzerà un sistema di navigazione basato sull’osservazione in tempo reale della superficie, supportato dalle osservazioni del satellite giapponese SELENE, in orbita attorno alla Luna dal 2007.

月周回軌道投入中およびその前後に航法カメラを使用して撮影した画像をつなぎ合わせてパラパラ漫画にしました。SLIMが確かに月面上空で動いていることがわかります。#SLIM #JAXA #たのしむーん pic.twitter.com/nT480PbKCy

— 小型月着陸実証機SLIM (@SLIM_JAXA) December 25, 2023

SLIM trasporta una Multi-Band Camera (MBC) per valutare la composizione del cratere Shioli analizzando gli spettri della luce solare riflessa dalla sua superficie. L’obiettivo è cercare la presenza del minerale olivina, che potrebbe essere stato espulso dal sottosuolo lunare.

SLIM trasporta anche una coppia di piccoli rover. Il Lunar Excursion Vehicle 1 (LEV-1) utilizza un meccanismo di saltellamento, mentre il LEV-2 è un rover sferico delle dimensioni di una palla da baseball. Entrambi sono dotati di telecamere e di strumenti scientifici.