Attualmente siamo ancora in attesa del lancio della prima missione Artemis, prevista per il 14 novembre, alle ore 06:07 italiane. Questo giorno è stato fissato dalla NASA per il terzo tentativo di lancio, dopo i primi eseguiti il 29 agosto e 3 settembre. Artemis 1 porterà per la prima volta la capsula Orion verso la Luna, in un viaggio che testerà tutte le caratteristiche e il design della capsula, ma anche del sistema di navigazione e comunicazione con la Terra. In attesa del lancio però, la NASA sta già preparando le prossime capsule e ha da poco confermato l’acquisto delle Orion per le missioni dalla Artemis VI alla Artemis VIII.
L’Agenzia ha comunicato qualche giorno fa la firma di questo contratto, dal valore di 1.99 miliardi di dollari. Il nome è Orion Production and Operations Contract, ed è stato firmato con Lockheed Martin, appaltatore principale del programma Orion. Nel 2019 la NASA aveva ordinato le capsule Orion per le missioni dalla Artemis III alla Artemis V con un contratto dal valore di 2.7 miliardi di dollari.
Con questi nuovi contratti inizia la produzione delle capsule necessarie alle prime 8 missioni Artemis. Si tratta di un passaggio importante, dato che la filiera produttiva di Orion coinvolge diverse aziende, sia in America che in Europa. L’intero modulo di servizio della capsula è prodotto nel Vecchio Continente, come parte del contributo dell’ESA ad Artemis. Avere la conferma della produzione di così tante capsule permetterà di anticipare la produzione, ridurre ritardi e costi ed ottimizzare i processi industriali.
Attualmente la NASA intende riutilizzare alcune componenti della capsula, una volta che essa ritornerà a Terra dopo la sua missione. Sarà riciclato il modulo pressurizzato, i sedili, alcuni computer e pannelli di bordo, oltre a parte dell’avionica. La NASA punta a riutilizzare questi elementi della capsula di Artemis III per Artemis VI.
Progressi nella costruzione e assemblaggio delle prime Orion
Mentre si preparano al lancio di Artemis 1, al Neil Armstrong Operations & Checkout (O&C) Building del Kennedy Space Center i tecnici della NASA stanno allestendo l’assemblaggio del modulo di servizio e quello dell’equipaggio della capsula Orion per Artemis II. Questa sarà la prima con equipaggio, che raggiungerà la Luna, senza però scendere sulla superficie. La partenza è prevista nel 2024.
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Il 18 ottobre inoltre, al Kennedy Space Center è arrivata la struttura principale dello scudo termico della Orion per Artemis III. Ora i tecnici inizieranno l’installazione di oltre 180 piastrelle di Avcoat, un materiale ablativo che fornisce protezione aggiuntiva alla capsula durante il rientro sulla Terra. Il modulo pressurizzato di questa capsula si trova in lavorazione all’O&C, mentre quello di servizio è ancora in Europa, negli stabilimenti di Brema di Airbus.
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