Arrivano in orbita altri 53 satelliti con la missione Starlink-4.12, partita il 19 marzo quando in Italia erano le 2:30. SpaceX ha completato il lancio numero undici di questo 2022, continuando a dimostrare la capacità di gestire un gran numero di missioni in breve tempo. Stabilisce inoltre un nuovo record, in quanto il Falcon 9 utilizzato ha volato per ben 12 volte. Si tratta del booster con numero di serie B1051. Il vettore è decollato dal complesso di lancio numero 40 di Cape Canaveral in Florida. Si è trattato anche del lancio più pesante mai effettuato, portando in orbita 16.25 tonnellate.

Si tratta dell’ottavo lancio Starlink effettuato durante questa prima parte dell’anno, facendo così salire a 2333 il numero di satelliti della costellazione che hanno raggiunto l’orbita terrestre. Continua quindi a crescere la mega costellazione, in modo da garantire copertura e prestazioni migliori. Il servizio di connessione satellitare continua a diffondersi nel mondo e ora è attivo in 29 Paesi tra cui l’Ucraina. Qui SpaceX ha inviato attualmente tre diversi carichi con kit di connessione, per dare supporto alla popolazione.

Con Starlink-4.12 l’azienda di Musk modifica nuovamente la traiettoria della missione, tornando a lanciare in direzione nordest. Da inizio anno infatti, SpaceX aveva preferito lanciare in direzione sud-est, facendo atterrare il Falcon 9 nei pressi delle Bahamas. Qui infatti le condizioni meteo erano più favorevoli e le acque più tranquille per poter procedere con i lanci. Questa traiettoria però obbligava il vettore a dover effettuare una “virata” per evitare di sorvolare la terraferma. Ciò comportava un consumo maggiore di carburante e per compensare l’azienda non poteva trasportare più di 49 Starlink.

Il Falcon 9 dei primati sul riutilizzo

Il secondo Falcon 9 più vecchio ancora attivo nella flotta di SpaceX torna a volare e lo fa per la dodicesima volta. Si tratta di un traguardo mai raggiunto prima e che sembrava inarrivabile solo qualche anno fa. Con il primo volo avvenuto a maggio 2018 della nuova versione del Falcon 9, denominata Block 5, SpaceX aveva fissato a 10 il numero massimo di lanci. Raggiunta questa soglia i tecnici avrebbero dovuto effettuare pesanti lavori di manutenzione per ripristinare il Falcon 9 e prepararlo a un nuovo lancio.

Man mano che i riutilizzi aumentavano, cresceva anche la mole di dati sul comportamento della struttura del vettore, giungendo così alla conclusione che 10 era una soglia bassa. Il Falcon 9 B1051 ha volato la prima volta a marzo 2019, mentre la sua undicesima missione è avvenuta a dicembre dello scorso anno. In tre mesi i tecnici hanno potuto controllare a fondo il booster e portare a termine una nuova missione.

Da diverso tempo SpaceX utilizza il B1051 come apripista, per verificare quante volte un singolo Falcon 9 possa volare. Da quando ha raggiunto l’ottavo volo, a gennaio 2021, è sempre stato il primo a stabilire nuovi record di riutilizzo. È stato poi seguito da altri booster. Oltre al B1051 infatti, sono due i Falcon 9 che hanno già raggiunto gli undici lanci. Questi sono il B1058 e il B1060.

Nonostante gli undici voli alle spalle, il B1051 è riuscito ad atterrare senza problema sulla chiatta Just Read The Instructions, posizionata a 641 km dal punto di partenza. SpaceX continua così a mantenere una media di una missione a settimana. Affinché ciò sia possibile l’azienda deve anche produrre molti secondi stadi nuovi. Dopo aver rilasciato il carico in orbita infatti, bruciano rientrando in atmosfera evitando in questo modo di lasciare detriti.

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