Negli scorsi giorni la NASA ha presentato alcuni aggiornamenti sulle date e lo status dei principali eventi spaziali americani di questo 2022. Alcune di queste date sono state variate non di poco, ma nel complesso non ci si attendono grandi cambiamenti. La prima missione privata con una capsula Dragon verso la ISS è stata spostata da fine febbraio a NET 31 marzo, e questa è la variazione più grande. NET (No Earlier That) è una sigla usata per indicare “non prima di questa data”. La prima missione Artemis sembra invece programmata per marzo, ma tutto dipenderà dall’esito del WDR, l’ultimo grande test al vettore SLS.
Non si conoscono con precisione le ragioni di un rinvio di oltre un mese per la missione Ax-1 di Axiom Space. La NASA ha comunicato ufficialmente che il rinvio è dovuto a “controlli alla capsula” e al “traffico della ISS”. Questa mattina, Phil McAlister della NASA ha inoltre confermato che per questo rinvio, la seconda missione di Axiom (Ax-2) è rinviata a inizio del 2023. Qualche settimana fa era stata annunciata per la fine del 2022 oppure per l’inizio del 2023. A bordo di questa missione, probabilmente, ci sarà anche il colonnello italiano Walter Villadei.
Le altre date
L’altra novità presentata dalla NASA è la data di lancio della missione CAPSTONE. Questa prevede il lancio di un satellite, a bordo del vettore Electron di Rocket Lab, diretto verso la Luna. CAPSTONE avrà poi l’obbiettivo di testare la stabilità e le comunicazioni della stessa orbita sulla quale sarà immesso il Lunar Gateway, la prossima stazione spaziale internazionale lunare. Il lancio di CAPSTONE è fissato per il 19 marzo.
Per NET 15 aprile è invece prevista la partenza della missione Crew-4 verso la ISS. A bordo ci sarà anche l’astronauta italiana Samantha Cristoforetti. A maggio è fissata la missione OFT-2 di Boeing, il secondo volo di test senza equipaggio della capsual Starliner. Le altre due date, che sono più che altro dei periodi indicativi, sono quelle relative alle prime due missioni del programma CLPS.
La missione IM-1 di Intuitive Machine, che porterà sulla Luna il lander Nova-C con un Falcon 9 è ancora prevista per il primo trimestre del 2022. Non si conosce con precisione una data, ma realisticamente potrebbe essere fra Marzo e Aprile. La seconda missione del CLPS è Mission One. Consisterà nel lancio del lander Peregrine a bordo del vettore Vulcan di ULA. Si tratta del lancio inaugurale per questo razzo, rinviato da ormai molti mesi per la mancanza dei motori BE-4 di Blue Origin.
Gli aggiornamenti sulle date delle missioni Artemis
Una slide presentata dalla NASA raffigurava anche una scaletta parzialmente aggiornata per le prime cinque missioni del programma Artemis. In questo aggiornamento vengono confermate le date di Artemis 2, prevista per l’inizio del 2024. Questa sarà la prima missione con equipaggio verso la Luna, anche se non si procederà ad un allunaggio. Subito dopo dovrebbe essere pronto il primo demo della Starship lunare. Per Artemis 3 dobbiamo invece aspettare il 2025, come previsto.
La missione Artemis IV sarà invece dedicata interamente al raggiungimento del Lunar Gateway, e sarà quindi la prima missione che trasporterà astronauti alla nuova stazione spaziale. Questa è prevista per la seconda metà del 2026. Per il 2027 è invece previsto il secondo allunaggio, e questa volta vedrà anche il trasporto del primo rover per astronauti. Si nota inoltre che per le missioni Artemis IV e Artemis V la NASA prevede di usare il vettore SLS Block 1B. Quest’ultimo presenta un secondo stadio completamente rivisto, il Exploration Upper Stage (UPS). Esso sarà dotato di 4 motori RL 10, invece che del singolo montato sul ICPS. Questo alzerà il carico utile verso la Luna dai 26 000 kg della versione Block 1 ai 35 000 kg della versione Block 1b in versione Crew (con la capsula Orion) e a 40 000 kg nella versione Block 1b cargo.
Per quanto riguarda il Lunar Gateway invece, il lancio dei primi due moduli: il PPE e il modulo HALO, è fissato per la fine del 2024, in linea con quanto previsto. Il modulo I-HAB, costruito in Europa dall’ESA, è invece previsto che arrivi sulla Luna con la missione Artemis IV. L’ultimo dei primi quattro moduli, l’elemento ESPRIT, arriverà invece nel 2027 con la missione Artemis V.
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