Un team di ricerca guidato da Timothy A. Goudge dell’Università del Texas, ha scoperto che almeno il 25% della rete di valli su Marte è stato scolpito da inondazioni di laghi. La percentuale così elevata colpisce, perché la lunghezza totale di questo tipo di vallate è solo il 3% di quella totale. Come spiega Alexander Morgan, ricercatore e autore dell’articolo pubblicato insieme a Goudge, la discrepanza dei numeri è dovuta dal fatto che i canyon formatisi da queste inondazioni sono più profondi delle altre valli.

Mappe geografiche di Marte

La superficie di Marte ospitava 3,5 miliardi di anni fa alcuni grossi laghi. Questi sono straripati, dando origine a un enorme flusso di acqua che ha formato rapidamente dei canyon, oggetto di studio da parte dei ricercatori. In questa indagine, gli scienziati hanno analizzato le mappe geografiche di Marte per individuare i laghi colpevoli di queste sculture. Attraverso un algoritmo hanno calcolato il volume eroso dal flusso di acqua, per poi confrontarlo con quello dell’intera rete marziana di valli.

Il ricercatore del Planetary Science Institute Morgan afferma che

“Era noto da tempo che alcune valli marziane selezionate sono state formate dall’inondazione di un lago, ma il nostro studio è la prima analisi globale. Studi precedenti hanno discusso che la differenza tra le reti di valli di Marte e quelle terrestri dimostravano che le caratteristiche marziane si sono formate da processi diversi da quelli delle acqua superficiali, come le acque sotterranee o l’erosione glaciale.”

Ma i risultati ottenuti da Morgan e il resto del team mostrano invece una somiglianza con i catastrofici eventi d’inondazione avvenuti sulla Terra. Come ad esempio quelli che hanno scolpito gli Stati Uniti alla fine dell’ultimo periodo glaciale, risalente a circa 15.000 anni fa.

Nuovi indizi sul clima antico

Questa scoperta aiuta a fare luce sul clima passato di Marte. È ormai un idea comune che il Pianeta Rosso abbia subito importanti cambiamenti climatici, ma sono ancora molti i dubbi sulla tipologia di clima che caratterizzava il pianeta. Lo studio condotto sulle valli marziane ha dimostrato quanto le inondazioni sono un processo davvero importante a livello globale. Le vallate nate da questi fenomeni erosivi erano considerate delle anomali una tantum, ma in realtà la loro presenza è ben massiccia.

Lo studio completo qui.

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