La NASA ha annunciato l’8 gennaio 2025 che il carico utile del telescopio spaziale Nancy Grace Roman è stato integrato con successo alla struttura principale del veicolo spaziale, il cosiddetto “bus” che trasporterà l’osservatorio nello spazio e gli consentirà di funzionare una volta che sarà a destinazione.
Il carico utile del Roman comprende l’Optical Telescope Assembly (ovvero l’intero sistema ottico, il telescopio vero e proprio), i due strumenti scientifici (Wide Field Instrument e Coronagraph Instrument) e la componentistica di supporto, il tutto installato sul cosiddetto “Instrument Carrier”.
L’hardware spaziale, ora completamente assemblato, sarà sottoposto a test approfonditi nel corso delle prossime settimane. Questi test serviranno per confermare le sue prestazioni e il corretto funzionamento di tutte le componenti nel loro insieme.
Verso il lancio nel 2027
A dicembre 2024 i tecnici del Goddard Space Flight Center al lavoro sulla missione avevano ultimato l’integrazione dell’Optical Telescope Assembly e dei due strumenti scientifici di Roman a bordo dell’Instrument Carrier. Ora che anche l’integrazione di tutto il payload alla struttura principale è stata ultimata, sarà possibile sottoporre quest’ultima a tutta una serie di verifiche necessarie.
Il primo test garantirà che ogni elemento principale funzioni come progettato quando integrato con il resto dell’osservatorio. Inoltre, stabilirà le prestazioni combinate dell’hardware. I test ambientali invece sottoporranno il carico utile agli ambienti elettromagnetici, di vibrazione e di vuoto termico che sperimenterà durante il lancio e le operazioni in orbita.
Questi test garantiranno che l’hardware e il veicolo di lancio non interferiranno tra loro durante il funzionamento. Verificheranno che le antenne di comunicazione non creeranno interferenze elettromagnetiche con altro hardware dell’osservatorio, scuoteranno l’assemblaggio per assicurarsi che sopravviverà a vibrazioni estreme durante il lancio. Valuteranno le sue prestazioni nell’intervallo previsto di temperature operative, e assicureranno che gli strumenti e gli specchi siano correttamente allineati otticamente.
Nel frattempo, la copertura dell’apertura dispiegabile di Roman verrà integrata con la struttura principale, e i pannelli solari saranno aggiunti prima della primavera. La NASA prevede di completare tutto quanto necessario per la missione entro l’autunno 2026, e di lanciare il Nancy Grace Roman Space Telescope non più tardi di maggio 2027, a bordo di un Falcon Heavy di SpaceX.
