Il 23 maggio 2024, la sonda Europa Clipper è arrivata al Kennedy Space Center della NASA, in Florida. Il veicolo, assemblato al JPL nel sud della California, è atterrato a bordo di un aereo da trasporto C-17 Globemaster III dell’aeronautica americana, presso la struttura di lancio e atterraggio del KSC.
Le squadre di tecnici hanno trascorso diverse ore a scaricare Europa Clipper, prima di trasferirlo al Payload Hazardous Servicing Facility. Qui integreranno il veicolo ai due grandi pannelli solari, arrivati al KSC a marzo, che saranno installati prima del lancio. Infine, eseguiranno i controlli finali come parte dei preparativi pre-lancio.
Una missione per Europa
Europa Clipper è una missione interplanetaria ambiziosa e di grande valore scientifico, progettata per indagare sulla luna ghiacciata Europa di Giove e sulle sue potenziali condizioni adatte a sostenere la vita. Mira a raccogliere misurazioni dettagliate della superficie, dell’interno e dell’ambiente spaziale della luna eseguendo circa 50 sorvoli ravvicinati, alcuni a soli 25 km dalla sua superficie, che nasconde un oceano globale sotto la crosta di ghiaccio.
I grandi pannelli solari della sonda, ciascuno lungo 14.2 metri e diviso in cinque diversi pannelli, raccoglieranno abbastanza luce solare per alimentare la sonda nel corso del suo viaggio verso il sistema di Giove. Il veicolo è inoltre stato progettato per resistere all’impatto delle radiazioni provenienti da Giove e raccogliere le misurazioni necessarie per indagare sulla superficie, l’interno e l’ambiente spaziale di Europa.
Europa Clipper dispone di nove strumenti scientifici dedicati: telecamere, spettrometri, un magnetometro e un radar per la penetrazione del ghiaccio. Questi strumenti studieranno il guscio ghiacciato di Europa, l’oceano sottostante, la composizione dei gas nell’atmosfera lunare e la geologia della superficie, e forniranno informazioni sulla potenziale abitabilità della Luna. La navicella trasporterà anche uno strumento termico, per individuare le posizioni di ghiaccio più caldo e qualsiasi possibile eruzione di vapore acqueo in superficie.
Tutto pronto al lancio
Dopo due anni di lavoro sulle diverse componenti al JPL, ora Europa Clipper è interamente assemblata (eccezion fatta per i pannelli), e racchiusa in un container, ha raggiunto con successo la Florida entro i tempi previsti.
Nelle prossime settimane saranno eseguiti diversi test, per garantire che tutti i requisiti di terra e di volo siano garantiti. Una volta completati i test e i preparativi finali, il veicolo verrà incapsulato in una carenatura protettiva per il carico utile e spostato nell’hangar SpaceX nel complesso di lancio. Qui sarà integrato con un vettore Falcon Heavy, che tra qualche mese la lancerà nello spazio.
Attualmente, la finestra di lancio si apre il 10 ottobre e si chiude il 31 ottobre 2024. Si prevede che, se lanciata entro questo periodo, Europa Clipper raggiungerà il sistema di Giove nell’aprile 2030. Nel corso del suo viaggio, eseguirà un sorvolo di Marte nel febbraio 2025 che le consentirà di accelerare verso la sua destinazione.
Per tutte le informazioni su questa missione –> Storia e dettagli di una delle missioni più attese del 2024: Europa Clipper
