A marzo 2024 è emersa per la prima volta la conferma che l’agenzia federale NRO (National Reconnaissance Office) americana aveva affidato già dal 2021 un contratto da oltre 1.8 miliardi di dollari a SpaceX per la costruzione e lancio di satelliti Starshield. Si tratterebbe di satelliti basati sulla piattaforma Starlink, ma capaci di ospitare payload differenti e in questo caso adatti all’osservazione e sorveglianza della superficie terrestre.

Il 18 aprile Reuters ha pubblicato un nuovo aggiornamento, scoprendo che Northrop Grumman sta collaborando con SpaceX alla costruzione di questa costellazione di satelliti per la sorveglianza della Terra. Si tratta di una notizia importante, inusuale per SpaceX, abituata a lavorare da sola e producendo la maggior parte dei componenti internamente.

Secondo le fonti di Reuters però, la stessa NRO ha richiesto questa collaborazione per “non mettere nelle mani di una singola azienda e quindi di una sola persona (nel caso di SpaceX ndr) un progetto così grande”. In un’ulteriore comunicazione, un rappresentante di NRO ha dichiarato che l’agenzia ha sempre collaborato con diverse aziende, ma non ha fatto nomi di quelle coinvolte in questa costellazione.

Il ruolo di Northrop Grumman

Secondo quanto riportato da Reuters, che ha sentito alcune fonti affidabili, Northrop Grumman collaborerà al progetto fornendo alcuni sensori da montare sui satelliti Starshield, oltre a eseguire dei test sui satelliti stessi e direttamente l’integrazione dei sensori.

Una fonte ha dichiarato che almeno 50 satelliti Starshield sono già attesi negli stabilimenti di Northrop Grumman per l’integrazione dei sensori e i test. Le due aziende non hanno commentato queste informazioni a Reuters.

Attualmente la costellazione Starshield sta già raccogliendo diversi dati e immagini di prova. Sono almeno 10 i satelliti di test già in orbita, che stanno già raccogliendo dati che sono in possesso dell’NRO. Due di questi Starshield sono stati lanciati a marzo a bordo di una missione Starlink.

A inizio aprile Troy Meink, Principal Deputy Director della NRO ha annunciato che il primo lancio dei satelliti di questa costellazione sarà eseguito a maggio con la missione chiamata NROL-146. Nel corso del 2024 seguiranno altri sei lanci che poi continueranno fino al 2028.