Durante una conferenza stampa tenutasi il 25 gennaio in preparazione del lancio della missione Crew-8, NASA e SpaceX hanno annunciato i piani per le prossime partenze previste dal pad 39A. Alcuni lanci infatti necessitano dello storico complesso del Kennedy Space Center per alcune sue particolari caratteristiche.

Attualmente è l’unico sito di lancio che supporta le missioni con astronauti, sebbene SpaceX abbia completato una seconda torre per questa funzione anche al pad numero 40. Inoltre, al 39A sono presenti sistemi di rifornimento del propellente e dei payload di un eventuale carico specifico, essenziali ad esempio per la partenza del lander lunare Nova-C di Intuitive Machine.

Entrambe le missioni sono previste a febbraio, ma eventuali ritardi potrebbero costringere a riprogrammare ulteriormente le missioni.

L’esclusività del 39A

Verso la metà di febbraio è prevista la partenza della missione IM-1, la prima di Intuitive Machine e del suo lander lunare Nova-C. Sarà la seconda del programma CLPS della NASA, dopo il volo fallimentare di Peregrine.

Nova-C ha una massa di circa 1900 kg la cui componente principale è rappresentata dal propellente: metano e ossigeno, entrambi liquidi. Prima del decollo, il lander dovrà essere rifornito direttamente sul pad di lancio e ciò è possibile solamente al 39A. Il 21 gennaio, SpaceX ha effettuato alcuni test su questo sistema di rifornimento, proprio per assicurarsi che tutto funzioni correttamente.

La finestra di lancio si aprirà il 14 febbraio, durerà diversi giorni e, in caso dovessero emergere problemi e non riuscisse a partire, verrà data la precedenza a Crew-8.

L’ottava missione di lunga durata di SpaceX verso la ISS avrà inizio il 29 febbraio o il 22 febbraio, in caso il Nova-C non dovesse decollare in tempo. L’equipaggio è composto da tre astronauti americani: Matthew Dominick, Michael Barratt e Jeanette Epps, e dal cosmonauta Aleksandr Grebënkin. Oltre a Crew-8, nel 2024 è previsto anche un altro scambio di astronauti tra NASA e Roscosmos, e un terzo è programmato per il 2025.

Per Crew-8 SpaceX utilizzerà la Dragon Endeavour, che volerà così per la quinta volta stabilendo un nuovo record. Inizialmente l’azienda spaziale di Musk prevedeva di lanciare le Crew Dragon un massimo di cinque volte ma, grazie ai dati ottenuti dalle diverse missioni, hanno iniziato un processo di qualificazione per effettuare 15 lanci con la medesima capsula. Sarà invece nuovo il primo stadio del Falcon 9 che porterà in orbita la Dragon, aggiungendosi così alla flotta di 15 booster già utilizzati.