Il 30 maggio 2023 è stato lanciato dallo spazioporto cinese di Jiuquan Satellite Launch Center, allo Space Launch Complex 1, un Lunga Marcia 2F con a bordo la capsula Shenzhou-16. Al suo interno tre taikonauti, diretti verso la Stazione Spaziale Cinese, e fra di loro, per la prima volta era presente anche un cittadino cinese civile.

Il programma di volo umano spaziale della Cina è infatti sotto la responsabilità dell’Esercito di liberazione popolare, cioè dell’Esercito Cinese. Tutti i taikonauti che finora hanno raggiunto lo spazio erano infatti militari, di diversa esperienza. L’equipaggio della missione Shenzhou-16 è composto da Jing Haipeng come comandante della missione, Zhu Yangzhu come ingegnere di missione e Gui Haichao come specialista di missione.

L’equipaggio

Jing Haipeng, che guida la missione, è il taikonauta con maggior esperienza. È stato nello spazio per un totale di 47 giorni, a bordo della missione Shenzhou-7, Shenzhou-9 e Shenzhou-11. Con questa quarta missione avrà visitato tutte e tre le Stazioni spaziali lanciate dalla Cina. Le precedenti due (Tiangong-1 e Tiangong-2) erano dei “semplici” moduli visitabili.

Zhu Yangzhu è un Colonello dell’Esercito Cinese e professore del Liberation Army’s Strategic Support Force Space Engineering University. È stato selezionato nel 2020 e vola nello spazio per la prima volta.

Infine, Gui Haichao: ha studiato in Canada, dove ha svolto il suo dottorato ed effettuato ricerca in ambiti di Scienze planetarie e ingegneria aerospaziale. Anche lui è stato selezionato come taikonauta nel 2020 e si trova al suo primo volo nello spazio.

Questa mattina è partita Shenzhou-16, la prima missione cinese verso la Tiangong a trasportare un civile. Poco dopo il lancio, e per alcuni giorni, saranno in 17 le persone nello spazio.

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— AstroSpace.it (@AstrospaceI) May 30, 2023

Quella di oggi è la seconda missione di una capsula Shenzhou di nuova generazione, aggiornata per essere più sicura, prodotta maggiormente in Cina e con un carico leggermente maggiore. Shenzhou 16 è anche la seconda missione durante la quale avverrà uno scambio di equipaggio sulla stazione Tiangong. Una volta raggiunta la Stazione i tre taikonauti incontreranno l’equipaggio della missione numero 15, con il quale condivideranno la Tiangong per alcuni giorni.

Al momento del lancio di Shenzhou 16, si trovavano nello spazio 17 persone. Sei taikonauti (tre sulla Stazione cinese e tre in viaggio) mentre sulla Stazione Internazionale si trovano: due cittadini dell’Arabia Saudita, uno degli Emirati Arabi Uniti, tre Russi e sei Americani. Il record assoluto attualmente risale al 2021, quando l’11 dicembre, per alcuni minuti durante il volo NS-17 di Blue Origin, oltre la linea di Karman a 100 km di quota si trovavano 19 persone.