L’Agenzia Spaziale Europea (ESA) sta monitorando attivamente l’asteroide 2024 YR4, che presenta una piccola probabilità di impatto con la Terra nel 2032.
2024 YR4 è stato scoperto il 27 dicembre 2024 dal sistema ATLAS in Cile. I sistemi di allerta automatica hanno identificato una piccola possibilità di impatto, portando l’asteroide ai vertici della lista dei rischi dell’ESA. Un paio di giorni prima, l’asteroide aveva effettuato il proprio passaggio ravvicinato a più di 800mila km dalla Terra, per poi allontanarsi gradualmente, seguendo la propria orbita che lo sta portando verso Marte.
Dall’inizio di gennaio 2025, astronomi di tutto il mondo stanno effettuando osservazioni per determinare con maggiore precisione le dimensioni e la traiettoria dell’asteroide. Secondo la stima riportata dall’ESA il 29 gennaio 2025, l’asteroide ha una probabilità dell’1.2% di colpire il nostro pianeta il 22 dicembre 2032. Questo risultato è coerente con le stime indipendenti fatte dal Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS) della NASA e da NEODyS. Con un diametro stimato tra 40 e 100 metri, un eventuale impatto potrebbe causare danni significativi a livello locale.
Cosa sappiamo di 2024 YR4
Con il miglioramento delle tecnologie di rilevamento, è sempre più comune scoprire asteroidi che passano vicino alla Terra. Questo permette una migliore preparazione e risposta a potenziali minacce future.
Attualmente, 2024 YR4 è classificato al livello 3 della Scala Torino, perfezionata nel corso di una conferenza internazionale nella città di Torino alla fine degli anni Novanta. La scala va da 0 a 10, quindi da un rischio nullo a un impatto certo con la capacità di causare una catastrofe globale tale da mettere in pericolo il proseguimento della civiltà umana. Il livello 3 indica un incontro ravvicinato che merita attenzione da parte degli astronomi e del pubblico.
In ogni caso, è importante ricordare che la probabilità di impatto di un asteroide spesso aumenta inizialmente, per poi diminuire rapidamente con l’acquisizione di ulteriori osservazioni.
Le stime comunque suggeriscono che l’asteroide 2024 YR4 sia probabilmente più grande di 50 m. Avendo anche una probabilità di impatto superiore all’1% in un momento entro i prossimi 50 anni, soddisfa tutti i criteri necessari per attivare due gruppi internazionali di risposta agli asteroidi: l’International Asteroid Warning Network (IAWN) e lo Space Mission Planning Advisory Group (SMPAG). Questi gruppi sono responsabili del coordinamento delle osservazioni e della pianificazione di eventuali misure di mitigazione.
Cosa potrebbe succedere
IAWN, presieduto dalla NASA, è responsabile del coordinamento del gruppo internazionale di organizzazioni coinvolte nel tracciamento e nella caratterizzazione degli asteroidi. Se sarà necessario, IAWN svilupperà una strategia per assistere i governi mondiali nell’analisi delle conseguenze dell’impatto e nella pianificazione di eventuali risposte di mitigazione necessarie.
L’ESA è membro di IAWN, e in collaborazione con la NASA e altre organizzazioni internazionali sta attualmente coordinando ulteriori osservazioni per migliorare la comprensione dell’orbita di 2024 YR4.
Nei prossimi mesi, l’asteroide si allontanerà dalla Terra, rendendo più difficile l’osservazione. Tuttavia, l’ESA prevede di utilizzare telescopi sempre più potenti, come il Very Large Telescope dell’European Southern Observatory in Cile, per raccogliere quante più informazioni possibili.
È probabile che 2024 YR4 scompaia dalla vista prima che si possa escludere completamente la possibilità di un impatto nel 2032. In tal caso, l’asteroide rimarrà nella lista ESA degli asteroidi considerati un rischio, fino a quando non sarà nuovamente osservabile nel 2028. A metà dicembre 2028 avverrà il prossimo passaggio ravvicinato con il nostro pianeta.
