Il primo lancio con astronauti della caspula CST-100 Starliner di Boeing è stato rinviato. Circa due ore prima della partenza, prevista per le 04:34 italiane del 7 maggio, i controllori di volo hanno annunciato uno scrub, cioè un annullamento delle operazioni di lancio, per un problema a una valvola di scarico dell’ossigeno sul secondo stadio del razzo Atlas V.

Suni Williams, una dei due astronauti che avrebbe dovuto volare oggi con la Starliner, ha affermato poche ore prima del lancio previsto, che il 6 maggio non era una “data magica”, e che si sono preparati a eventuali rinvii. Lo scrub è avvenuto pochi minuti dopo che i due astronauti, Barry Wilmore e Sunita Williams, erano saliti a bordo della capsula.

La NASA, Boeing e ULA hanno tenuto una conferenza stampa due ore dopo lo scrub, per le prime dichiarazioni in merito a questo rinvio. Una data di backup è fissata per il 7, 8 e 10 maggio (8, 9 e 10 in Italia), ma finché non avranno analizzato meglio il problema non si può fissare una data. Ulteriori backup sono previsti per il 14 e 15 maggio. Opportunità di lancio potranno essere trovate fino ad agosto, dato che non è previsto un grande traffico sulla ISS.

Il problema all’Atlas V che non ti aspetti

Atlas V è attualmente l’unico razzo al mondo con decine di lanci già effettuati ma con una percentuale di successi del 100%. Si tratta inoltre di un razzo ormai pensionato, che non viene più costruito. Ne sono solo stati assemblati a sufficienza per effettuare i setti lanci di Starliner ancora previsti (e già acquistati dalla NASA). Nonostante questo è un razzo che non ha mai lanciato esseri umani nello spazio finora.

Tory Bruno, CEO di ULA, ha affermato in conferenza stampa che se ci fosse stato un satellite a bordo avrebbero sicuramente lanciato, ma che il rinvio è dovuto alla massima cautela prevista dai protocolli per i voli umani.

Sempre Bruno ha affermato che valori di questo tipo erano già stati rilevati per questa valvola, e che attivandola si sarebbero sistemati. Purtroppo attivare questa valvola cambia lo stato del razzo, una operazione non prevista per i lanci con astronauti.

Se invece si tratterà di un problema fisico alla valvola, dovranno depressurizzare il Centaur (il secondo stadio) e accedere fisicamente alla valvola, una operazione che impiegherà diversi giorni. Dovranno infatti riportare Atlas V al sito di integrazione, ma non necessariamente togliere la Starliner dalla cima del razzo.

Steve Stich, della NASA, ha affermato che 8 ore prima del lancio verrà effettuato l’ultimo briefing meteo, e per quel momento vorranno sapere le conclusioni delle analisi sulla valvola, per decidere se rinviare ulteriormente il lancio.

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