Starlab Space LLC, la società che gestisce il progetto della stazione spaziale Starlab, ha annunciato oggi di aver selezionato Starship come sistema di lancio per Starlab. La stazione sarà lanciata in orbita terrestre bassa in un’unica missione.

Starlab è un progetto nato dalla collaborazione fra Voyager Space e Airbus, a cui recentemente si è unita anche Northrop Grumman, dopo aver abbandonato il progetto di una propria stazione. Starlab è uno dei due progetti selezionati dalla NASA per il programma CLD (Commercial LEO Destination), insieme alla stazione Orbital Reef di Blue Origin.

L’annuncio di lancio di Starlab con la Starship è una attestazione di fiducia importante da parte della società omonima, verso il sistema di lancio di SpaceX, attualmente ancora in fase di prototipazione. Il lancio è comunque previsto non prima del 2028, prima che venga dismessa la Stazione Spaziale Internazionale. Una data più precisa non è stata comunicata.

Fin dall’annuncio del progetto Starlab nel 2021 è sempre stato dichiarato che la stazione avrebbe raggiunto l’orbita in un unico lancio. Utilizzare Starship è quindi attualmente una scelta quasi obbligatoria. Starlab è infatti composta da due moduli preassemblati, uno abitabile e uno di servizio.

Starlab e Starship, l’unica possibilità?

Il primo, quello più grande, ha un diametro dichiarato di circa 8 metri, maggiore del diametro di 7 metri del fairing del New Glenn, il razzo attualmente in fase avanzata di progettazione con il diametro maggiore. Starship invece, con un diametro di 9 metri è una scelta di conseguenza quasi obbligata. 

Nel seguente video è mostrata una presentazione di Starlab, dove sono evidenziate le caratteristiche esterne, come il braccio robotico e diverse postazioni esterne per l’esposizione allo spazio di esperimenti scientifici.

L’assegnazione del lancio della stazione Starlab a Starship dimostra ancora una volta quanto il mezzo pesante di SpaceX stia cambiando il modo in cui evolve il settore spaziale ancora prima di diventare operativo. Il modulo principale di Starlab infatti, con 8 metri di diametro è circa il doppio più grande dei moduli standard della ISS, ed è stato costruito appositamente per il lancio con un razzo delle dimensioni di Starship.

L’unica alternativa teorica a Starship era infatti un lancio con la versione Block 1b di SLS, versione che dovrebbe essere operativa a partire dal 2028. In questa versione SLS ha un diametro del fairing di 8.4 metri, ma è difficile credere che per Starlab fosse una opzione realistica, in primis per via dei costi di lancio.