SpaceX costruirà una nuova base di lancio per Starship in Louisiana, nella Vermilion Parish, lungo la costa del Golfo del Messico. Il nuovo sito prenderà il nome di Starbase Louisiana o Starbase LA, e sorgerà nell’area di Pecan Island, circa 70 km a sud-ovest di Lafayette. L’annuncio è arrivato il 25 agosto durante un evento a cui era presente anche il governatore dello Stato della Louisiana che ha annunciato un investimento complessivo da parte di SpaceX di circa 100 miliardi di dollari.
La costruzione dovrebbe iniziare nel 2027, mentre il primo lancio di Starship dalla Louisiana è previsto già nel 2029. SpaceX ha dichiarato che il progetto porterà alla creazione di circa 3000 posti di lavoro diretti e sarà progettato fin dall’inizio per sostenere un’elevata frequenza di lanci.
Secondo SpaceX, Starbase Louisiana non sarà solamente una nuova rampa di lancio. Il progetto si inserisce in un piano per costruire un’infrastruttura distribuita capace di sostenere, in futuro, un numero molto elevato di missioni per Starship.
Attualmente l’azienda sta espandendo le infrastrutture di Starbase, in Texas, mentre in Florida sono in costruzione un sito di lancio dedicato a Starship presso il Launch Complex 39A e due diverse Mechazilla allo Space Launch Complex 37. SpaceX ha più volte indicato come obiettivo di lungo periodo una cadenza nell’ordine delle migliaia di voli all’anno, un numero impossibile da sostenere utilizzando un singolo spazioporto in Texas.
Per raggiungere frequenze simili, inoltre, non basta aumentare il numero delle rampe. Servono impianti per la produzione e lo stoccaggio dei propellenti, grandi quantità di energia, strutture per il processamento e la manutenzione dei veicoli e una rete logistica capace di movimentare rapidamente hardware di grandi dimensioni. Ed è proprio su questo punto che la Louisiana offre alcuni vantaggi particolari.
Starbase LA
L’area scelta da SpaceX ha accesso diretto al sistema di vie navigabili costiere e all’Intracoastal Waterway, che permette di utilizzare grandi chiatte per trasportare strutture e componenti. Questo sistema logistico potrebbe diventare particolarmente importante con l’aumento della produzione di Starship e Super Heavy. Inoltre, dai video e dall’annuncio fatto, sembra chiaro come SpaceX voglia anche la produzione completa delle Starship in questa Starbase LA
Un secondo elemento riguarda i propellenti. I motori Raptor utilizzano metano liquido e ossigeno liquido, che devono essere disponibili in quantità molto elevate per sostenere lanci frequenti. Pecan Island si trova relativamente vicino all’Henry Hub e alla vasta rete di infrastrutture per il gas naturale della Louisiana. Una disponibilità diretta di metano potrebbe quindi semplificare la produzione del propellente necessario alle operazioni di Starship.
La posizione potrebbe offrire anche nuove possibilità dal punto di vista delle traiettorie. Oltre alle orbite raggiungibili dagli attuali siti in Texas e quelli in progettazione in Florida, dalla costa della Louisiana SpaceX potrebbe utilizzare corridoi verso sud utili soprattutto per missioni ad alta inclinazione e polari.
Il progetto interesserà però circa 130.000 acri di territorio costiero, in gran parte composto da zone umide. La dimensione del sito e la possibile frequenza dei lanci hanno già sollevato preoccupazioni locali relative all’impatto sulle aree naturali della costa della Louisiana. Per rendere l’idea, si tratta di un’area grande più del doppio dell’intera Cape Canaveral.
