SpaceX ha comunicato oggi, 13 febbraio, che nei prossimi sei mesi circa 100 satelliti Starlink di prima generazione eseguiranno un rientro controllato e progressivo dall’orbita, distruggendosi completamente con l’impatto in atmosfera.

Il motivo specifico per cui verranno deorbitati questi satelliti non è stato comunicato da SpaceX che ha dichiarato semplicemente di aver individuato un “common issue” in questo gruppo di Starlink. Attualmente tutti e 100 i satelliti sono manovrabili e sotto controllo, ma hanno anche affermato che questo problema potrebbe causare problemi di manovrabilità in futuro.

Questo è un aspetto importante, perché come affermato da SpaceX, i satelliti manterranno la capacità di evitare eventuali detriti o altri satelliti che potrebbero intersecare la traiettoria di rientro degli Starlink. In questo caso saranno i satelliti di SpaceX a muoversi, evitando di far consumare propellente a quelli ancora operativi.

I numeri di Starlink

SpaceX ha inoltre affermato che da quando la costellazione è attiva, sono stati deorbitati 406 Starlink e di questi solo 17 lo hanno fatto in modo non manovrato. Ogni Starlink in ogni caso è progettato per avere una vita operativa di circa cinque anni, e considerando che i primi satelliti operativi hanno raggiunto lo spazio nel 2020, nei prossimi mesi e anni inizierà un rientro di Starlink quasi costante.

Questo è un fenomeno che inizierà a diventare rilevante proprio con questo rientro di massa degli Starlink. Distruggere un satellite in atmosfera comporta la dispersione dei frammenti, ridotti in particelle che entrano in sospensione nell’alta atmosfera. Finora questo non è mai stato un grosso problema, date le masse in gioco, ma potrebbe diventarlo in futuro, dati anche i materiali di cui sono fatti i satelliti, spesso molto inquinanti.

SpaceX ha affermato che attualmente vengono prodotti 55 satelliti per settimana, e che oltre 200 sono quelli portati nello spazio al mese. Finora in realtà solo una volta, da quando vengono lanciati gli Starlink V2, hanno raggiunto una quota di massima di 196 satelliti. Sono numeri comunque importanti, considerando che sono riferiti alla versione 2 di Starlink. Questi sono satelliti più grandi e pesanti della prima versione, che è quella dei 100 che stanno rientrando ora in atmosfera.

La dichiarazione completa di SpaceX si può leggere qui.