Il 23 gennaio 2025, la Cina ha effettuato con successo il lancio di 18 nuovi satelliti per la megacostellazione Thousand Sails, chiamata anche Qianfan. Il lancio è stato effettuato ancora con un razzo Lunga Marcia 6A, alle 06:11 italiane, dal Taiyuan Satellite Launch Center. Il carico in questione era designato come il sesto gruppo di satelliti Qianfan, anche se è stato il quarto a raggiungere l’orbita.
Questa costellazione infatti, viene costruita da due diverse società cinesi. Quella che ha lanciato il gruppo numero tre è comunque una controllata della Shanghai Spacecom Satellite Technology (SSST), che gestisce l’intero progetto. Il gruppo di satelliti numero quattro e cinque sono in attesa di lancio.
Il progetto Thousand Sails è costruito con l’obbiettivo di fornire servizi internet dallo spazio tramite una rete di satelliti in orbita terrestre bassa. Questa costellazione, conosciuta anche come la Starlink cinese, prevede il dispiegamento di circa 14mila satelliti, con l’obiettivo di raggiungere una prima fase operativa con 600 satelliti entro il 2025. Con questo ultimo lancio, il totale in orbita è di 72 satelliti.
Le prime tre serie di satelliti sono state lanciate rispettivamente ad agosto, ottobre e dicembre 2024. I dati di tracciamento spaziale indicano che i primi 18 satelliti hanno già aumentato la loro altitudine orbitale da circa 800 km a 1060 km, mentre il terzo gruppo di satelliti sembra avere incontrato problemi tecnici, mostrando poca attività di manovra. Sembra che sia questo il motivo per cui il gruppo numero quattro e cinque sono ancora in attesa di lancio.
Le ambizioni cinesi di connessione spaziale
Il razzo Lunga Marcia 6A utilizzato per questo lancio è stato anche quello usato per i precedenti tre. È in grado di trasportare carichi utili fino a 4500 kg in orbite sincrone a 700 km di altitudine. La Cina prevede di aumentare la frequenza di lancio di questi satelliti con l’entrata in servizio del Lunga Marcia 12 e del Lunga Marcia 8, ma anche con la crescita dei lanciatori commerciali. Il lancio di queste costellazioni, che per ora sono progetti nazionali, servirà anche per finanziare startup private di lanciatori.
In ogni caso la CASC prevede di effettuare oltre 10 lanci del Lunga Marcia 6A nel 2025, superando i cinque lanci effettuati nel 2024. Quello del 23 gennaio è stato il quinto lancio cinese del 2025, mentre poche ore dopo, sempre il 23 gennaio, ne è stato effettuato il sesto.
Nel frattempo il progetto Thousand Sails continua a raccogliere risorse e investimenti significativi. La SSST ha ottenuto un finanziamento di circa 943 milioni di dollari nel 2024, mentre Genesat, una sua controllata per la produzione di satelliti, ha raccolto ulteriori 137 milioni di dollari lo scorso dicembre. I satelliti appena lanciati sono stati realizzati dal Shanghai Engineering Center for Microsatellites, consolidando ulteriormente la collaborazione tra istituzioni cinesi nel settore aerospaziale.
Nel frattempo, il 26 gennaio è emerso che Cina ha aperto una società in Kazakistan per la commercializzazione dei servizi di connettività della rete Thousand Sails. Si tratta di un approccio come fu fatto da Starlink, che in Kazakistan è presente e utilizzato da migliaia di scuole e altre servizi commerciali.
