Il 14 ottobre 2024 alle 18:06 italiane è (finalmente) prevista la partenza della missione Europa Clipper della NASA. “Finalmente” perché si tratta di un lancio molto atteso, e da molto tempo, e di una missione molto ambiziosa e importante.
Il vettore di lancio è un Falcon Heavy di SpaceX, che partirà dalla rampa 39A del Kennedy Space Center, in Florida. La direzione invece è il sistema di Giove, a 2.9 miliardi di km. Qui la sonda potrà studiare da vicino la luna Europa, suo obbiettivo primario, nel corso di una serie di sorvoli che la porteranno fino a soli 25 km dalla superficie del satellite.
Il lancio doveva essere effettuato il 10 ottobre scorso, ma è stato rimandato a causa del passaggio dell’uragano Milton in Florida. In caso il 14 non vada a buon fine, ci saranno ulteriori opportunità per il lancio ogni giorno fino al 6 novembre.
Qui per conoscere tutti i dettagli sulla missione.
Dove vedere il lancio di Europa Clipper
Europa Clipper è stata incapsulata all’interno del fairing del Falcon Heavy all’inizio di ottobre. I suoi enormi pannelli solari, i più grandi mai costruiti per una sonda interplanetaria, sono stati ripiegati e stivati per il lancio. I test sui vari sistemi del satellite e sul suo carico utile di strumenti scientifici sono stati completati con successo. Successivamente, Europa Clipper è stata caricata con oltre 2750 kg di propellente.
Il lancio di questa importante missione sarà trasmesso in diretta dalla NASA su NASA TV, su YouTube e sulle altre piattaforme streaming dell’Agenzia a partire dalle 17:00 italiane del 14 ottobre.
Noi seguiremo in live su YouTube il lancio, direttamente dallo IAC2024.
Se il lancio di Europa Clipper non dovesse essere effettuato il 14 ottobre, ci saranno ulteriori opportunità fino al 6 novembre. Ogni opportunità è istantanea, il che significa che c’è solo un orario esatto al giorno in cui può avvenire il lancio. In questa tabella abbiamo raccolto le opportunità fino a fine ottobre:
Timeline del lancio
Il Falcon Heavy di SpaceX è composto da due stadi e due booster laterali. Dopo che i booster laterali si saranno separati, il primo stadio ammarerà nell’Oceano Atlantico. A questo punto il secondo stadio, che aiuterà Europa Clipper a sfuggire alla gravità terrestre, accenderà il suo motore.
Una volta fuori dall’atmosfera terrestre, circa un’ora dopo il lancio, Europa Clipper si separerà dallo stadio superiore. La NASA prevede una comunicazione stabile con la sonda entro circa 19 minuti dalla separazione dal razzo, ma potrebbe richiedere un po’ più di tempo. Circa tre ore dopo il lancio, Europa Clipper dispiegherà i suoi due enormi pannelli solari, uno alla volta, e li punterà verso il Sole.
I controllori di missione inizieranno quindi a riconfigurare la sonda nella sua modalità operativa. I successivi tre mesi di controllo iniziale includono una fase di messa in servizio per confermare che tutto l’hardware e il software funzionino come previsto.
Per far guadagnare velocità alla sonda nel suo viaggio verso il sistema gioviano, verrà eseguita una manovra di assist gravitazionale con Marte nel febbraio 2025 e della Terra nel gennaio 2026. L’inserzione in orbita attorno a Giove è prevista per l’aprile 2030.
Perché proprio Europa?
Sebbene Europa Clipper non sia una missione volta a rilevare forme di vita, ci dirà se Europa è un posto promettente in cui cercare una risposta alla domanda fondamentale sul nostro Sistema Solare e oltre: siamo soli?
Gli scienziati infatti sospettano che gli ingredienti per la vita, acqua, chimica ed energia, potrebbero esistere su Europa proprio ora. Le missioni precedenti hanno trovato forti prove di un oceano sotto la spessa crosta ghiacciata della luna, potenzialmente con il doppio dell’acqua liquida di tutti gli oceani della Terra messi insieme.
Europa potrebbe quindi ospitare composti organici, che sono elementi chimici essenziali per la vita. Europa Clipper aiuterà gli scienziati a confermare se ci sono sostanze organiche e anche a cercare prove di fonti di energia sotto la superficie della luna.
Qui il launch kit della missione.
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