Il 29 agosto è stato pubblicato un nuovo rapporto dell’OIG (Office of Inspector General) della NASA, un ufficio indipendente che si occupa di supervisionare i progetti dell’Agenzia spaziale, in particolare come vengono spesi i soldi federali. Questo rapporto era focalizzato sul Mobile Launcher 2, la rampa di lancio e trasporto per il razzo SLS Block 2, che dovrebbe diventare operativa a partire dal 2028 con Artemis IV.
Secondo il rapporto dell’OIG, il costo complessivo del progetto potrebbe raggiungere i 2.7 miliardi di dollari, una cifra che supera di oltre sei volte il budget iniziale di 383 milioni di dollari fissato quando il contratto fu assegnato nel 2019 all’azienda Bechtel. L’OIG stima inoltre che il ML-2 potrebbe non essere pronto prima della primavera del 2029.
La NASA aveva stimato recentemente una nuova timeline per la consegna, con una nuova proiezione dei costi, ma secondo l’OIG nemmeno quella è una stima veritiera. A giugno 2024 l’Agenzia stimava che il Mobile Launcher 2 sarebbe stato pronto per settembre 2027, a un costo totale del progetto di 1.8 miliardi di dollari.
A questa cifra, che sia quella stimata dalla NASA o dall’OIG, bisognerà aggiungere una serie di componenti esterne al progetto di Bechtel, ma fondamentali per il funzionamento del ML-2. In particolare si tratta della costruzione di alcune componenti di rifornimento per SLS, che la NASA progetterà a sue spese per circa 380 milioni di dollari.
Un progetto dal costo insensato ma necessario (?)
Il Mobile Launcher 2 è una riprogettazione e costruzione completa della struttura che attualmente serve per trasportare SLS dall’edificio di integrazione alla rampa di lancio. Una nuova versione serve per far funzionare SLS Block 1B, la versione del razzo NASA con un nuovo secondo stadio. Questa modifica cambia le dimensioni del razzo, e anche la quantità di propellenti da gestire. Il Block 1B sarà necessario per la missione Artemis IV, che attualmente è irrealisticamente prevista per il 2028.
La NASA ha affermato che gli aumenti dei costi del ML-2 sono principalmente il risultato di una sottostima iniziale del lavoro richiesto e dai problemi di performance dell’azienda, che ha frequentemente sottostimato il numero di ore di lavoro necessarie, portando a ulteriori aumenti di costi e ritardi.
La NASA ha criticato il rapporto OIG, spiegando che esso non tiene conto dell’efficientamento che è stato richiesto a Betchel e che sarà messo in campo già a partire dal 2024, affermando che il report è stato realizzato semplicemente stimando un aumento dei costi lineare fino al 2028. Anche se così fosse però, i costi stimati dalla NASA rimangono fino a quasi cinque volte maggiori di quelli iniziali.
I problemi di budget
Se i costi continueranno a salire come previsto dall’OIG, la NASA potrebbe avere difficoltà a continuare il finanziamento non solo di questo progetto, ma anche di altre iniziative. Il budget richiesto per coprire lo sviluppo dell’ML-2 è già aumentato del 72% rispetto a quanto è stato richiesto nell’anno precedente, e ora ha una previsione di spesa di 415.5 milioni di dollari all’anno tra il 2025 e il 2027.
Tuttavia, se i costi raggiungeranno veramente i 2.7 miliardi di dollari come stimato, la NASA si troverebbe ad avere un deficit di quasi 400 milioni di dollari totali. Questo divario potrebbe obbligare l’agenzia a riassegnare fondi da altri progetti o a richiedere ulteriori stanziamenti dal Congresso, operazioni che rischiano di introdurre ritardi e incertezze.
Il report completo dell’OIG si può trovare qui.
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