Nella tarda serata italiana di ieri, 19 agosto 2024, la sonda JUICE (JUpiter ICy moons Explorer) dell’Agenzia Spaziale Europea (ESA) ha cominciato il sorvolo combinato Luna-Terra chiamato LEGA (Lunar-Earth Gravity Assist), previsto dalla missione per darle la spinta necessaria a proseguire il suo viaggio verso il sistema di Giove.

Alle 23:15 italiane la sonda ha eseguito correttamente un flyby della Luna, arrivando a 750 km dalla sua superficie. Prima, durante e dopo il sorvolo, i suoi strumenti scientifici sono stati attivati, e con essi la camera scientifica JANUS e le telecamere di monitoraggio. In questo modo, il team di missione ha ottenuto una serie di scatti, alcuni dei quali mostrati nella loro versione grezza durante una diretta streaming sul canale YouTube dell’Agenzia.

Oggi l’ESA ha condiviso invece due immagini rielaborate, che mostrano la superficie lunare vista dalle telecamere di monitoraggio di JUICE.

When the journey is as exciting as the destination 🛰️

🌒 #ESAJuice captured stunning views of our Moon, as it zipped by last night.

🌏 In the background, a photobomber: our very own Earth, eagerly waiting for its own close encounter with Juice tonight. Explore the images at… pic.twitter.com/FhQcwcnodK

— ESA’s Juice mission (@ESA_JUICE) August 20, 2024

Immediatamente dopo il flyby

La prima vista della Luna condivisa dall’ESA è stata catturata dalla seconda telecamera di monitoraggio (JMC2) di JUICE alle 23:15 italiane, nell’istante immediatamente successivo al flyby. JMC2 si trova sulla parte superiore della navicella spaziale, e come la prima telecamera di monitoraggio JMC1, fornisce istantanee da 1024 x 1024 pixel.

L’immagine, leggermente elaborata da Simeon Schmauß e Mark McCaughrean, è stata scattata per monitorare l’implementazione multi-stadio dell’antenna RIME (Radar for Icy Moons Exploration) da 16 metri.

All’interno della foto compare anche la Terra, come un cerchio scuro delineato da una mezzaluna luminosa nella parte superiore centrale dell’immagine, dietro la struttura della sonda.

In rotta verso la Terra

La seconda immagine è stata scattata dalla telecamera di monitoraggio 1 (JMC1) di JUICE alle 23:25 CEST, dopo il flyby, che ha leggermente reindirizzato il percorso di JUICE nello spazio per metterlo sulla rotta per un sorvolo della Terra nella tarda serata di oggi, 20 agosto 2024.

L’immagine mostra la Luna con alcuni segni di (reali) differenze di colore nelle caratteristiche su larga scala della superficie lunare.

Ricordiamo che le telecamere di monitoraggio Juice non sono state progettate per fare osservazioni scientifiche o riprendere immagini della Luna. Sarà la telecamera scientifica JANUS a fornire immagini ad alta risoluzione durante i sorvoli in fase di crociera di Terra, Luna e Venere, e di Giove e delle sue lune ghiacciate una volta nel sistema di Giove nel 2031.

Le telecamere di monitoraggio sono state progettate per monitorare i vari bracci e antenne della sonda, in particolare durante il dispiegamento che ha seguito il lancio nell’aprile 2023. Tuttavia, il team di missione ha voluto provare ad utilizzarle per eseguire questi scatti.

Prossimo step: il flyby della Terra

Nella serata di oggi, 20 agosto, alle 23:57 italiane JUICE effettuerà invece un sorvolo alla Terra, a un’altitudine di circa 6 807 km. Prima del sorvolo, alle 21:58, e dopo, all’1:53 del 21 agosto, JUICE attraverserà l’orbita geostazionaria.

Anche durante il sorvolo terrestre, come per il flyby lunare di ieri sera, gli strumenti scientifici raccoglieranno dati e le telecamere di monitoraggio saranno accese.

Questo passaggio ravvicinato al nostro pianeta fornirà la spinta gravitazionale necessaria per indirizzare JUICE verso il suo prossimo appuntamento: un sorvolo di Venere previsto per agosto 2025.

Qui tutti i dettagli sulla missione JUICE.