Tra lunedì 19 e martedì 20 agosto 2024, la missione spaziale JUICE (JUpiter ICy moons Explorer) dell’Agenzia Spaziale Europea (ESA) effettuerà la prima manovra di aiuto gravitazionale doppio e il primo sorvolo combinato Luna-Terra della storia, chiamato LEGA (Lunar-Earth Gravity Assist). Questo momento sarà cruciale per la missione nel corso del viaggio verso il sistema gioviano, sua destinazione.
Lanciata nell’aprile 2023, JUICE ha come obiettivo lo studio approfondito di Giove e delle sue lune ghiacciate. Per raggiungere il gigante gassoso, distante in media 800 milioni di chilometri dalla Terra, la sonda deve eseguire una serie di manovre di assist gravitazionale, sfruttando il campo gravitazionale di vari corpi celesti per modificare la sua traiettoria e velocità.
Il sorvolo LEGA è un’operazione estremamente delicata e complessa. JUICE si avvicinerà prima alla Luna e poi alla Terra in rapida successione, utilizzando la gravità di entrambi i corpi per rallentare e ridirezionare il suo percorso verso Giove. Questa manovra di “frenata” è fondamentale per ottimizzare il viaggio della sonda attraverso il Sistema Solare interno.
L’evento non solo segna una pietra miliare nell’ingegneria spaziale, ma offre anche un’opportunità unica per testare e calibrare gli strumenti scientifici di JUICE. Tutti e dieci i dispositivi a bordo saranno attivati durante il sorvolo, consentendo ai ricercatori di raccogliere dati preziosi e verificare le prestazioni della strumentazione.
Fase 1: il sorvolo della Luna
Il 19 agosto 2024, poco dopo le 22:00 italiane, circa un’ora prima del massimo avvicinamento alla Luna, gli strumenti scientifici di JUICE inizieranno a raccogliere dati e le telecamere di monitoraggio a scattare foto. Tra le 22:38 e le 23:09, la sonda sarà eclissata dalla Luna, perciò perderà temporaneamente i contatti con la Terra.
Alle 23:16, JUICE raggiungerà il punto di massimo avvicinamento alla Luna, sfiorando la superficie lunare a soli 750 km di altitudine. Questo passaggio ravvicinato sarà cruciale per modificare la traiettoria di JUICE e prepararla all’incontro con la Terra.
Lo strumento radar RIME (Radar for Icy Moon Exploration) avrà un ruolo chiave in questa fase, con otto minuti dedicati esclusivamente alle sue osservazioni, mentre gli altri strumenti saranno in modalità silenziosa. Questi dati saranno fondamentali per affinare gli algoritmi di correzione del rumore elettronico che attualmente interferisce con le misurazioni di RIME.
Gli strumenti smetteranno di raccogliere dati a circa un’ora dal massimo avvicinamento, poco dopo la mezzanotte italiana.
Fase 2: il sorvolo della Terra
Il giorno successivo, il 20 agosto, alle 23:57 ora italiana, JUICE effettuerà il suo passaggio più ravvicinato alla Terra, a un’altitudine di 6 807 km. Durante questo sorvolo, la sonda attraverserà l’orbita geostazionaria due volte (prima del sorvolo, alle 21:58, e dopo, all’1:53 del 21 agosto), offrendo un’opportunità unica per osservazioni da Terra.
Gli operatori della missione monitoreranno costantemente i dati telemetrici, pronti a effettuare correzioni di rotta in tempo reale se necessario. Questo passaggio vicino al nostro pianeta fornirà la spinta gravitazionale necessaria per indirizzare JUICE verso il suo prossimo appuntamento: un sorvolo di Venere previsto per agosto 2025.
Al sorvolo seguirà un breve periodo di isolamento radio, tra le 23:38 e le 00:59, in cui non ci saranno contatti tra JUICE e le stazioni di Terra. Le due telecamere di monitoraggio di bordo di JUICE cattureranno immagini durante tutto il sorvolo, e si spegneranno alle 8:10 italiane del 21 agosto.
Alcuni fortunati potrebbero riuscire a vedere il passaggio della sonda, sopra il Sud-est asiatico e l’Oceano Pacifico, meglio se con l’aiuto di un binocolo o di un telescopio. Qui sono disponibili i dati della traiettoria.
Qui tutti i dettagli sulla missione JUICE.
