Oggi, 15 luglio 2024, in una presentazione alla 45a Assemblea Scientifica del Committee on Space Research (COSPAR), Rob Lillis dello Space Sciences Laboratory dell’Università della California, Berkeley, Principal Investigator della missione ESCAPADE della NASA, ha affermato che il suo lancio è confermato per l’autunno 2024, quindi tra qualche mese.
ESCAPADE, acronimo di Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers, è una missione NASA composta da due piccoli satelliti identici, Blue e Gold, che andranno in orbita attorno a Marte. Trasportano strumenti per studiare la magnetosfera del Pianeta Rosso e la sua interazione con il vento solare.
Il lancio avverrà durante il volo inaugurale del vettore pesante New Glenn di Blue Origin, selezionata a febbraio 2023 dall’Agenzia per fornire il servizio.
Più atteso il lancio o la missione?
Il lancio di ESCAPADE ha probabilmente attirato più attenzione della missione stessa. L’assegnazione del contratto a Blue Origin del febbraio 2023 è stata una notizia molto interessante. Questa è infatti la prima volta che la NASA assegna una missione scientifica interplanetaria ad un vettore commerciale non ancora lanciato.
Il contratto è stato assegnato all’interno del programma Venture-Class Acquisition of Dedicated and Rideshare (VADR) della NASA, pensato proprio per richiedere servizi di lancio commerciali. Il valore è di 20 milioni di dollari, una cifra piuttosto bassa, ma giustificata principalmente dalla tipologia di satelliti, uguali e ognuno di circa 125 kg di massa.
Il New Glenn, veicolo di lancio orbitale sviluppato da Blue Origin, porta il nome di John Glenn, primo americano a orbitare attorno alla Terra. Il razzo è alto 98 metri, ha un primo stadio riutilizzabile e un terzo stadio opzionale. A febbraio 2024 sono iniziati i primi test presso il Launch Complex 36.
La data esatta di lancio della missione rimane ancora poco chiara. In una riunione di aprile di un comitato del COSPAR, un funzionario della NASA aveva accennato a una data presunta per il 29 settembre, ma al momento [15 luglio 2024] non ci sono state conferme ufficiali.
Sappiamo, comunque, che il periodo di lancio verso Marte si estenderà all’incirca fino a metà ottobre 2024.
La prima missione smallsat di scienza planetaria
Se ESCAPADE verrà effettivamente lanciata questo autunno a bordo del primo New Glenn, i due satelliti arriveranno su Marte a 48 ore di distanza l’uno dall’altro a settembre 2025. Successivamente inizieranno la loro missione scientifica, della durata nominale di un anno, ad aprile 2026.
Il PI Lillis ha espresso la speranza di veder lavorare questi satelliti insieme ad altri orbiter di Marte della NASA e di altre agenzie. Questo, infatti, sarebbe molto utile per studiare approfonditamente la magnetosfera marziana.
ESCAPADE sarà soprattutto un test della capacità di smallsat a basso costo di condurre missioni scientifiche oltre la Terra. La NASA ha selezionato ESCAPADE nel 2019 come parte del programma SIMPLEx (Small Innovative Missions for Planetary Exploration) di missioni smallsat di scienza planetaria, un esperimento dell’Agenzia per ridurre i costi delle missioni planetarie.
Insieme a ESCAPADE erano stati scelti anche Janus e Lunar Trailblazer. Janus è pronta ma attualmente non se ne conosce il destino, dopo che i ritardi nel suo lancio come carico utile di rideshare sulla missione Psyche gli hanno impedito di raggiungere i suoi obiettivi di sorvolo di asteroidi pianificati. Lunar Trailblazer invece è programmato per il lancio verso la fine di quest’anno, come rideshare sul secondo lander di Intuitive Machines.
