In orbita attorno alla Luna si trova un piccolo lander giapponese chiamato SLIM (Smart Lander for Investigating Moon), partito dalla Terra il 7 settembre 2023 e progettato e gestito dall’Agenzia Spaziale Giapponese. SLIM effettuerà un tentativo di allunaggio il 19 gennaio, con una manovra della durata di circa 20 minuti che inizierà alle ore 16:00 italiane.

In quel momento SLIM lascerà la sua ultima orbita intorno alla Luna, una traiettoria con apolunio di 600 km e perilunio di 15 km. Proprio quando il lander sarà in quest’ultima posizione, cioè il punto dell’orbita più vicino alla superficie lunare, inizierà la manovra di allunaggio. Se SLIM avrà successo, il Giappone diventerà il quinto Paese ad aver portato un oggetto funzionante sulla Luna, dopo Unione Sovietica, USA, Cina e India.

L’obbiettivo principale di questo lander è proprio l’allunaggio, ancora più di molte altre missioni lunari di test che abbiamo visto negli ultimi anni. SLIM dovrà infatti dimostrare il funzionamento di un nuovo sistema di navigazione basato sull’osservazione in tempo reale della superficie, supportato dalle osservazioni del satellite giapponese SELENE, in orbita attorno alla Luna dal 2007.

Questo sistema di analisi in tempo reale del terreno è il dimostratore tecnologico principale di SLIM, ma allunare con precisione non sarà il suo unico obbiettivo. SLIM trasporta anche una Multi-Band Camera (MBC) per valutare la composizione del cratere Shioli analizzando gli spettri della luce solare riflessa dalla sua superficie. L’obiettivo è cercare la presenza del minerale olivina, che potrebbe essere stato espulso dal sottosuolo lunare.

A bordo del lander ci sono anche una coppia di piccoli rover. Il Lunar Excursion Vehicle 1 (LEV-1) utilizza un meccanismo di saltellamento, mentre il LEV-2 è un rover sferico delle dimensioni di una palla da baseball. Entrambi sono dotati di telecamere e di strumenti scientifici.

L’allunaggio

Alle ore 16:00 è previsto che SLIM accenda il suo motore principale a un’altitudine di 15 km, il perilunio dell’ultima orbita da 600 x 15 km. Qui inizierà la manovra di discesa verso la Luna e non si potrà più tornare indietro.

SLIM scenderà da 15 km a 3.5 km e durante questa fase, verranno effettuate quattro accensioni di circa 50 secondi, consentendo la regolazione dell’assetto della telecamera montata sulla sonda, e assicurando una posizione ottimale per l’atterraggio. La superficie lunare viene fotografata, fornendo al computer di bordo i dati essenziali per stimare con precisione posizione e velocità.

La discesa verticale, dalla quota di 3.5 km fino al contatto con la superficie, è gestita con precisione dal radar di atterraggio, garantendo un avvicinamento quasi verticale. Durante questa fase, il rilevamento degli ostacoli a circa 50 metri di altitudine consente l’aggiustamento preciso della posizione orizzontale in base agli ostacoli sotto il lander.

Infine, quando SLIM si avvicina alla superficie lunare a un’altitudine di circa 3 metri, il motore principale viene spento, e la sonda completa l’atterraggio eseguendo controlli precisi dell’assetto. Quest’ultima fase è rappresentata nella seconda immagine poco sopra.

Dove seguire l’allunaggio di SLIM

L’allunaggio di SLIM sarà trasmesso in diretta dall’Agenzia Spaziale Giapponese JAXA. Non è assicurato che si vedranno delle immagini quasi in diretta, ma i primi dati di un possibile allunaggio di successo dovrebbero eventualmente arrivare in pochi minuti.

–> Diretta ufficiale dell’Agenzia Spaziale Giapponese. In Inglese qui e in Giapponese qui.

A partire dalle 15:00 seguiremo anche noi in diretta questo tentativo di allunaggio:

Maggiori informazioni sulla missione SLIM si possono invece trovare nella pagina web dedicata alla missione, che si può raggiungere qui.