L’ospite di oggi per la rubrica “Vivere nello spazio” è Ari Peralta, pluripremiato designer sensoriale e una delle voci più autorevoli al mondo nel campo delle neuroscienze e dei sensi. In particolare, Ari sostiene la necessità di utilizzare i sensi per migliorare la qualità della vita, il benessere e la consapevolezza di sé.

Con il suo impegno nella sensibilizzazione del pubblico e con l’innovativa agenzia di consulenza per la ricerca Arigami UK, dedicata alla ricerca multisensoriale, si concentra sull’avere un impatto positivo attraverso progetti interdisciplinari che si basano sull’uso dei sensi e della tecnologia per sostenere la salute mentale e la felicità delle persone, creando un ponte tra le aziende e i loro utenti.

Abbiamo pensato che questi argomenti siano particolarmente importanti per il futuro dell’umanità nello spazio e per l’esplorazione spaziale sostenibile in generale, ed è proprio riguardo al legame tra questi due mondi che abbiamo rivolto alcune domande al dott. Peralta.

Dato il suo background molto ampio e interdisciplinare, come si è trovato a fare ricerca e a lavorare nel campo delle neuroscienze?

Per la maggior parte di noi, la vita è un viaggio, e ciò che otteniamo e come ci arriviamo è a volte difficile. In primo luogo, ho lavorato per diversi anni nel mondo degli affari, collaborando con grandi riviste e infine nel settore no-profit.

In quel periodo sono stato coinvolto in un progetto per l’ideazione di una palestra per non vedenti. Ricordo di aver pensato: “Wow, potremmo cambiare la vita delle persone se capissimo come farlo al meglio”. Da lì, ho lavorato per diventare un designer sensoriale, con la passione di aiutare le aziende a creare ambienti armoniosi e piacevoli per il cervello.

Quindi, prima di diventare un neuroscienziato, avevo un’azienda (NDR. Arigami UK) che si occupava di consulenze di neuroscienze, e ho iniziato a incontrare persone come Charles Spence. Quello è stato il secondo momento cruciale della mia vita.

Non volevo diventare un ricercatore accademico. Non mi piaceva, perché aspiravo a colmare il divario tra teoria e pratica. Volevo dare potere alle persone. Così ho iniziato a cercare marchi che lo facessero, e a collaborare con loro. Nel frattempo, ho avuto alcune esperienze di vita difficili, tra cui la diagnosi di cancro quattro anni fa, che ora sto curando. Quell’esperienza mi ha aiutato a frenare un po’.

Lei ha spesso espresso l’importanza del colore nella vita di ognuno di noi. Vorrei chiederle in che modo pensa che i colori, i sensi e il benessere siano collegati?

Ho lavorato con i colori, in particolare con Mycoocoon e Brainbo, co-fondate dai fondatori del marchio Pantone Commercial. Quando sono entrato in contatto con questa azienda, mi hanno detto di pensare ai colori come a un’energia, con cui tutti noi abbiamo un legame emotivo.

Dopo tutte queste esperienze, compresa la collaborazione con i maggiori esperti di colore come il dottor Steven Westland, ho capito che il colore non esiste fisicamente, ma è un calcolo nel nostro cervello. Gli animali e gli insetti vedono i colori in modo diverso da noi, poiché i colori che vediamo sono legati alle lunghezze d’onda che possiamo percepire.

Per quanto riguarda il legame con il benessere, abbiamo un legame biologico con i colori, semplicemente a causa degli ambienti esterni in cui la nostra biologia si è evoluta. Questo è un aspetto biologico, inconscio. Ma abbiamo anche un’esperienza psicologica con i colori.

Abbiamo imparato che il colore può essere usato per calmare qualcuno: se ci si trova in una stanza rosa, il cervello viene stimolato in modo astratto. Se qualcuno è bloccato in un momento, se uno scrittore è bloccato a scrivere, o un artista è bloccato a disegnare o un insegnante è bloccato a cercare di istruire… abbiamo scoperto che una sessione di almeno cinque-otto minuti in un colore astratto, permette di riorganizzare la percezione.

Per quanto riguarda la vita nello spazio, sarà interessante perché gli esseri umani lì soffrono di processi neurodegenerativi. In particolare, sembra che accelerino l’invecchiamento del cervello e che tutto ciò influisca sui sensi. Sono quindi interessato a vedere come le nuove ricerche, in particolare sull’integrazione multisensoriale e sul benessere, possano contribuire a mitigare questi effetti.

Riguardo alla sua risposta, a volte si arriva a un punto in cui si sente che si è al limite, che serve uscire a fare una passeggiata. Pensa che questo sia dovuto anche all’ambiente? Perché quando si è bloccati nello stesso ambiente per un po’ di tempo e si avverte bisogno di un cambiamento, come vedere altri colori, altri tipi di stimoli sensoriali?

Si. Quello che hai appena descritto è ciò che io chiamo “sovraccarico sensoriale”. Che cosa significa? Non è solo un sovraccarico di informazioni, è anche l’attrito delle informazioni sensoriali: quando la luce non si sposa con la musica, non va bene con la temperatura, non va bene con l’ambientazione, il nostro cervello cerca di scegliere una storia che porti armonia. E quando non riesce a capire questi segnali in modo coeso, ci stressiamo, entriamo in reazioni di lotta.

Perché usiamo i colori? Perché si usa il suono? O qualsiasi altro senso che aiuti a distrarre le persone in questi momenti difficili? È per rafforzare la loro intelligenza emotiva, per aumentare la loro autoconsapevolezza. Questa sarà la chiave per il nostro benessere nello spazio, perché l’intelligenza emotiva ci offre l’opportunità di diventare l’autista del nostro corpo.

Quali sono i confini etici dell’applicazione dei principi e delle scoperte delle neuroscienze nel mondo degli affari?

Credo che il limite dipenda dalla nostra intenzione. Se stiamo parlando di usare questa conoscenza per potenziare gli esseri umani, aumentando il capitale cognitivo, rafforzando l’intelligenza emotiva e portando armonia nell’ambiente, le applicazioni sono illimitate.

Se invece intendiamo continuare a sfruttare l’essere umano creando tecnologie che creano dipendenza, allora i limiti sono proprio lì. Ogni volta che parlo con i marchi, li incoraggio a non avere uno scopo se non quello di aiutare i clienti a raggiungere il loro scopo.

Come prevede sarà l’integrazione delle neuroscienze nella progettazione degli habitat spaziali? Perché in alcuni casi, non sembra che siano stati progettati per il benessere dei loro abitanti. Pensa che ci sia un ampio margine di miglioramento?

Sì, penso che gli ambienti spaziali di oggi non siano progettati pensando al benessere. Sono progettati per la funzione e la sopravvivenza, e basta. Nello spazio, la nostra percezione visiva, la sensazione tattile e il gusto sono compromessi.

Sulla Terra, stiamo ancora progettando ambienti con materiali tossici, con una mancanza di luce naturale, che sono piuttosto rumorosi al di là di ciò che le nostre orecchie trovano confortevole e che di solito sono difficili da navigare per le persone. Si tratta di problemi molto simili a quelli che abbiamo oggi nello spazio.

Per raggiungere uno stato di equilibrio e benessere, credo sia semplice: dobbiamo eliminare la tossicità dei materiali con cui costruiamo e aumentare la consapevolezza e l’applicazione del ritmo circadiano, e di come esso sia influenzato dall’uso corretto dell’illuminazione.

Ora, oltre ai materiali, all’illuminazione e al mascheramento del rumore, penso che ci sia l’opportunità di creare una sorta di reset sensoriale: esercizi sensoriali che possono aiutarci a rimanere umani e a promuovere buone interazioni.

Cosa pensa che ci faccia sentire bene in relazione all’ambiente costruito? È la differenza di volumi, è la dinamicità del luogo?

Non si tratta dei sensi in sé. Si tratta piuttosto della relazione spaziale complessiva con la costruzione, e del tipo di esperienza che viene resa possibile da quei segnali sensoriali che convergono nel nostro cervello.

Quando parliamo di soluzioni, come i paesaggi sonori, le variazioni di temperatura, il tatto, ecc… si tratta di capire come possiamo usare questi diversi segnali sensoriali per contribuire alla progettazione di spazi, oggetti o qualsiasi cosa si stia costruendo.

Se pensiamo di vivere nello spazio per un periodo di tempo più lungo, come pensa che possiamo configurare l’ambiente per mitigare gli effetti negativi associati?

In definitiva, si tratta di creare un ambiente che permetta alle persone di sentirsi bene. Per migliorare questa esperienza, è possibile creare linee guida sensoriali per architetti, designer, ma anche per le parti interessate.

Per esempio, per un altro progetto, con un team di circa sette ricercatori, abbiamo preso i principi della Gestalt sulla percezione, che ci aiutano a capire come percepiamo gli oggetti, e abbiamo iniziato a capire che quando percepiamo i segnali sensoriali li percepiamo come oggetti fisici.

Tornando alla domanda, avremo la possibilità di cambiare la percezione di qualcuno. Ad esempio, con un’illuminazione specifica per colpire determinati mobili e cambiarne il colore. In definitiva, creare spazi che possano essere personalizzati e che ci diano un senso di appartenenza è una delle cose più difficili da realizzare nello spazio.

Per quanto riguarda la domanda precedente: come neuroscienziato, quanto pensa che la natura sia importante per noi?

Vorrei riformulare questa domanda: la natura non è una cosa separata, spesso lo dimentichiamo. Abbiamo una relazione biologica con la Terra. Ci siamo evoluti nella natura e siamo connessi alle sue leggi e siamo solo una frazione dell’esistenza del nostro pianeta. Questo è quanto. Ovunque andiamo, la natura va, perché noi siamo la natura.

Nel mio lavoro, sto usando la realtà virtuale come strumento di supporto ai pazienti negli ospedali, creando spazi sintetici per coinvolgere il cervello fisico delle persone e per avere un impatto reale sulle procedure mediche, come la gestione del dolore senza farmaci. Naturalmente, le applicazioni di queste tecnologie sono più ampie in una varietà di campi. Cosa ne pensa di questo potenziale?

La maggior parte degli scienziati che oggi utilizza la VR la sta implementando nelle terapie per riprodurre situazioni che sarebbero difficili o impossibili da emulare nella vita reale. Un grande valore, ma dovremmo anche considerare i potenziali lati negativi e l’impatto sul cervello che sono ancora poco conosciuti.

Ma, in definitiva, mi piace quello che state facendo perché non credo che si tratti di creare un altro luogo di fuga. E questo è un po’ il modo in cui la VR e i videogiochi sono diventati oggi. È l’evasione contro il potenziamento.

Sono alla ricerca di soluzioni VR che possano migliorarmi. La cosa principale che possiamo migliorare è la nostra intelligenza emotiva. Quindi, se non è per questo, non mi interessa. Viviamo in un momento entusiasmante, guardando allo sviluppo del computing spaziale da parte di Apple, ad esempio, con le sue nuove cuffie per la realtà mista. Sarà affascinante. Ma, allo stesso tempo, dobbiamo essere consapevoli dei potenziali problemi che queste tecnologie possono comportare, a causa della possibile distorsione della realtà che potrebbero causare.

La realtà virtuale può avere un impatto reale e fisico sulle connessioni del nostro cervello. Dipende dal tipo di disallineamento sensoriale che gli forniamo. Nella maggior parte dei casi, pensiamo a disadattamenti di tipo negativo come, ad esempio, a difetti di percezione della realtà che provocano nausea e la cosiddetta cybersickness.

Allo stesso tempo, è possibile utilizzare i disadattamenti per indurre un innesco specifico nel cervello, portando a un comportamento desiderato Il comportamento risultante può essere utile per facilitare il raggiungimento di un obiettivo e può diventare un’opportunità produttiva…

C’è un’azienda con cui ho collaborato e che includeva anche il contributo di Frank White, focalizzata sullo sviluppo dell’Effetto Panoramica in VR. È stato straordinario, perché negli ultimi sei anni ha portato avanti una missione in cui voleva trasmettere alle persone la sensazione di ciò che si prova e si sperimenta quando si lascia la Terra. Questo è il tipo di tecnologia che sostengo e che ritengo possa migliorare la nostra capacità di comprendere queste informazioni.

Faccio parte di un’organizzazione chiamata SciArt Exchange. Ci concentriamo sull’uso della scienza coinvolgente per sostenere, preparare e collaborare con le persone, e stiamo studiando come risolvere le sfide spaziali attraverso la tecnologia e l’arte. Abbiamo ricevuto un fondo di un milione di dollari da Jeff Bezos che ci ha permesso di esplorare nuovi modi per coinvolgere le persone nell’educazione spaziale.

In questo momento ho il piacere di condividere che sto lavorando con il team di James Webb e come organizzazione abbiamo ricevuto una sovvenzione per lavorare con loro e con l’Università del Texas a Dallas, per trovare una finestra dello spazio che analizzano e tradurla attraverso il suono in musica. Stiamo creando un’esperienza musicale speciale di una particolare finestra dello spazio. Non solo il suono, ma anche altre sensazioni come la temperatura.
Sono entusiasta di progetti come questo, che permettono alle persone di sperimentare elementi dell’esplorazione spaziale che altrimenti, almeno per il momento, sarebbe difficile sperimentare.

Secondo lei, qual è il rapporto tra la biometria degli utenti che è possibile raccogliere con tecnologie come la VR e il contesto spaziale che forniremo agli astronauti, in particolare per le missioni di lunga durata?

Ecco una cosa interessante che ho imparato quando ho studiato ad Harvard: nessun biomarcatore può fornire un quadro completo. È stato allora che ho iniziato a occuparmi di ricerca cross-modale, il che significa che misuriamo più biomarcatori allo stesso tempo.

Quindi, posso misurare le onde cerebrali, la variabilità della frequenza cardiaca e la risposta galvanica della pelle. Cosa succede quando uno dice che mi sento bene e un altro dice che non mi sento bene? A quale dei due credete? Questo è ciò che la ricerca cross-modale ci sta permettendo di capire.

Siamo un sistema olistico. Non c’è una sola cosa che possa darci un’idea complessiva, ma quello che stiamo imparando è che quando si combinano questi diversi sistemi, si ottiene un aggregato, si ha un’idea migliore dell’efficacia di qualcosa.

Quindi, tornando alla tua domanda, per sviluppare ulteriormente la VR, non solo dovremo esaminare la biometria, ma dovremo aumentare il rigore della nostra ricerca ed elevarla a cross-modale, poiché i sensi sono cross-modellati per impostazione predefinita. Sai, sistemi multipli, stiamo esaminando organi multipli e trilioni di segnali, giusto? E stiamo esaminando la trasduzione che avviene all’interno del nostro cervello. Quando andremo nello spazio e più ci allontaneremo dalla natura terrestre, che è la nostra vera casa, più dovremo portare la natura con noi per sopravvivere. Quindi, non vedo l’ora che arrivi il giorno in cui costruiremo la natura nello spazio.

Pensa che la percezione della natura cambierà quando vivremo permanentemente nello spazio? Cosa succederà alle due, tre o quattro generazioni che vivranno, ad esempio, sulla Luna? Avranno una percezione diversa di ciò che è la natura? Rispetto a noi.

Quello che hai detto sulla memoria è interessante. Che cos’è la memoria? È un’informazione sensoriale categorizzata con un significato, ecco cos’è.

Più ci allontaniamo dalla Terra, più ci allontaniamo dalla nostra natura e i nostri sensi iniziano a cambiare. Quando non riusciamo a percepire le cose, la mia domanda è: cosa succede alla nostra memoria? È simile alla demenza. Basta seguire un’altra strada: se la banca della memoria non funziona e l’ippocampo non può essere stimolato o non ha una risposta, possiamo usare i percorsi sensoriali per ricostruire quei ricordi.

Siamo esseri multimodali, non è che si possa spegnere l’odore o il sistema olfattivo. Né si può spegnere il gusto. Anche se si chiudono gli occhi, si continua a vedere. Come possiamo sfruttare questo aspetto a nostro vantaggio? Un esercizio molto semplice e basilare: possiamo creare questi protocolli per lo spazio che permettono alle persone di riconnettersi da dove si trovano, ma anche di connettersi dove si trovano.

Questa intervista fa parte della rubrica “Vivere nello spazio” di Astrospace.it ideata e gestita dall’Architetto Francesco Romio, una serie di interviste e approfondimenti per capire quali sono le ricerche e le tecnologie che ci permetteranno presto di vivere fuori dall’atmosfera terrestre. Questa, in particolare, è stata realizzata da Francesco Romio e Valentino Megale.