Venerdì 3 febbraio 2023 è stato comunicato che un pallone sonda sta sorvolando gli Stati Uniti. Nel tardo pomeriggio di venerdì questo pallone aerostatico è ancora in cielo, e la sua origine è stata confermata dalla Cina.

Sembra però che non si tratti di un pallone spia, un mezzo usato spesso per operazioni di spionaggio. Il ministro degli esteri cinesi ha confermato si tratti di un pallone del suo Paese, ma che la sua provenienza sia civile, utilizzato a scopi meteorologici.

Il pallone è stato osservato per la prima volta già giovedì 2 febbraio negli USA, mentre sorvolava i cieli del Montana. Il Dipartimento di Stato americano aveva già dichiarato di essere confidente che si trattasse di un dispositivo cinese, senza però avere certezza sul suo scopo. Nonostante le affermazioni delle autorità cinesi, attualmente la tecnologia di questo pallone sonda non è però ancora chiara.

Il Pentagono ha imposto di non procedere con l’abbattimento, considerando che attualmente si trova ancora sopra la quota di volo degli aerei civili. Solitamente questi palloni sonda sono operativi fra i 24 e 35 km di quota.

#DOD says high altitude balloon over Montana yesterday was a spy balloon from #China. I did a quick run of the #NOAA HYSPLIT model to trace backwards the path of an object. Using 14K meters over Montana yesterday I get the following – Yup Central China!https://t.co/FHiG79f4th pic.twitter.com/DeZLjjkPei

— Dan Satterfield (@wildweatherdan) February 2, 2023

Perché questo pallone aerostatico?

Questi palloni aerostatici sono sempre stati usati per scopi militari e di sorveglianza, oltre che per obbiettivi scientifici. Dopo alcuni decenni di parziale disuso di questa tecnologia, soprattutto a favore di satelliti e droni, recentemente sono riprese le loro applicazioni. Il Pentagono nel 2021 ha speso 3.8 milioni di Dollari per un progetto sullo sviluppo di palloni aerostatici spia, e punta a spenderne 27 milioni nel 2023.

Grazie alla miniaturizzazione delle tecnologie è possibile caricare questi palloni con tecnologie osservative all’avanguardia, anche per scopi scientifici. Lo studio della stratosfera è una delle attività più interessanti, una quota difficilmente da raggiungere. Troppo bassa per i satelliti e troppo alta per gli aerei.

Quello che non è chiaro è però se questo pallone aerostatico cinese sia una provocazione da parte della Cina, una dimostrazione di come anche con tecnologie non all’avanguardia il Paese possa penetrare le difese americane o se sia veramente solo un pallone civile. Il primo spot osservativo di questo pallone è inoltre stato sopra il Montana, dove si trova un sistema missilistico nucleare americano.

Attualmente le forze di difesa canadesi hanno dichiarato di star monitorando un secondo potenziale incidente, non assicurando se si tratti a tutti gli effetti di un secondo pallone aerostatico.

Un altro elemento interessante, è la coincidenza della presenza di questo pallone alcuni giorni prima di un previsto viaggio in Cina del Segretario di Stato Antony Blinken, il primo viaggio nel Paese asiatico di un Segretario di Stato americano in oltre sei anni. Il viaggio è stato rimandato di una settimana in seguito a questa notizia.